Basándome en los esquemáticos que publicas, la mayoría de respuestas aquí tienen una buena cantidad de información sobre resistores versus zener.
Sin embargo, para ofrecer una visión justa y equilibrada hacia tus dibujos específicos, agregaré un poco de información extra sobre el hundimiento de corriente.
Lo que sucede en tus circuitos es que el transistor está configurado como un seguidor de emisor. Significa que querrá mantener el voltaje en su emisor a 0,7V por debajo del voltaje de la base si es posible. Hará que sus curvas de saturación/amplificación trabajen en eso.
Si pones un voltaje fijo a través de una resistencia fija, esta resistencia querrá que fluya una corriente. Por lo tanto, siempre que tu carga y transistor puedan soportar la corriente "requerida", el voltaje base del transistor determinará la corriente a través de la carga.
Dado un rango de voltaje de suministro establecido, la corriente hacia la base será bastante predecible, por lo que puedes ajustarla tanto con un divisor de resistencia como con un diodo zener con los cálculos adecuados.
¿Por qué elegir uno sobre otro?
Bueno, si usas dos resistencias, el voltaje base estará relacionado con el voltaje de entrada. Si las resistencias son de igual valor (lo suficientemente bajo como para ignorar la corriente base), el voltaje base será de 5V con una fuente de alimentación de 10V, pero 6V con una fuente de alimentación de 12V. Eso suena como un problema, pero en muchos casos, eligiendo el equilibrio adecuado entre el divisor de resistencias puede dar el efecto deseado de limitar la corriente en la carga al encender un circuito de baja potencia. También puede dar una respuesta a los voltajes entrantes que deseas, si tienes un voltaje de control de 6V a 60V, por ejemplo, puedes convertirlo en una curva de corriente usando solo un par de resistencias, un transistor y una resistencia en el camino del emisor.
Por supuesto, tener 50 valores de resistencias a mano es algo muy común, lo que añade a la usabilidad del circuito solo con resistencias, mientras que generalmente tienes que tener el diodo zener adecuado.
Si, en cambio, tienes una fuente de alimentación inestable, pero necesitas una corriente estable, probablemente deberías usar un diodo zener.
El diodo zener cambia de voltaje con diferentes corrientes, pero si seleccionas un diodo zener que esté especificado como 5.1V a 5mA, puedes suponer en tus cálculos que entre 3mA y 6mA será relativamente estable. También puedes calcular la variación de voltaje usando la resistencia diferencial mencionada en la hoja de datos, pero creo que eso es para una respuesta diferente en un momento diferente.
Entonces, si quieres que el voltaje base permanezca en 5.1V, seleccionas el zener de 5.1V a 5mA; si luego la fuente es de 12V, seleccionas una resistencia para que pasen 5mA a través de ella:
R = V/I = (12V - 5.1V) / 0.005A = 1.38kOhm.
Suponiendo que puedas obtener este valor exactamente (puedes redondear a 1.2 o 1.5k debido a la estabilidad relativa del zener cerca del punto de ajuste elegido), el voltaje puede ir desde:
V = 5.1V + (R * Imin) = 5.1V + (1380 * 0.004) = 5.1V + 5.52V = 10.62V
a
V = 5.1V + (R * Imax) = 5.1V + (1380 * 0.006) = 13.38V
Antes de tener que empezar a pensar en lo que hace el zener a niveles de corriente más altos o más bajos, añade mucha estabilidad con respecto al voltaje de suministro, lo que hace que la corriente a través de la carga sea mucho más estable.
Una alternativa (que es aún más estable) sería simplemente dos diodos estándar, como 1N4148, en serie para crear un voltaje fijo de 1.2V a 1.4V (dependiendo del rango de corriente que estés observando). Usar esos en la dirección directa podría darte una buena estabilidad desde 0.1mA a 5mA o desde 1mA a 10mA, etc. Pero es un poco un arte oscuro para muchos diseñadores principiantes llegar a los cálculos del punto de ajuste correcto. Especialmente porque las hojas de datos de los diodos no siempre mencionan todos esos datos, como el voltaje directo versus baja corriente.
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Creo que también deberías haber preguntado: ¿Por qué se necesita un transistor en absoluto? ¿Por qué no simplemente usar una resistencia en serie para la carga? Obviamente, se asume que el voltaje de suministro no es estable o la carga tiene resistencia variable y se supone que el circuito del transistor proporciona corriente estable para la carga. Para obtener una explicación más detallada, consulta mi respuesta a continuación.