Piensa en una analogía mecánica: un micrófono situado a cierta distancia puede recibir un sonido producido por un altavoz. El sonido empuja el diafragma del micrófono hacia dentro y hacia fuera y se produce una tensión en los terminales del micrófono. Una mayor superficie del diafragma recoge más sonido (más potencia) y produce una mayor tensión en los terminales.
El micrófono se puede conectar a un amplificador diferencial (sin conexión a tierra) o se puede conectar a tierra un lado y utilizar un amplificador de un solo extremo. El término "tierra" es sólo una tensión de referencia y no necesita estar conectado físicamente a tierra.
Una simple antena de hilo (cuando se mira en las matemáticas) tiene lo que se llama una apertura efectiva. Se mide en metros cuadrados, es decir, es un área física como el diafragma de un micrófono. La antena "capta" las ondas EM incidentes (potencia real) y produce una tensión en sus terminales.
Este voltaje puede ser alimentado en un amplificador diferencial o en un amplificador de un solo extremo (al igual que el micrófono). Sin embargo, debido a la naturaleza de las antenas y de las ondas EM, algunas antenas se "alteran" con una entrada de un solo extremo, mientras que otras necesitan una entrada de un solo extremo. Así, un monopolo de cuarto de onda (un trozo de cable) necesita una referencia de "tierra" para funcionar de forma óptima. Según el micrófono, "tierra" no es necesariamente "tierra", pero se puede utilizar convenientemente "tierra".
Una antena de bucle magnético puede ser "conectada a tierra" o alimentada a un amplificador diferencial - recibe el contenido magnético de la onda EM y es menos susceptible al tipo de amplificador al que se conecte. Como nota al margen, la sonda espacial Voyager II no tiene conexión física con la tierra y recibe y transmite radio (ondas EM) sin problemas (bueno, lo hacía hasta que pasó fuera de su alcance hace un par de años)