Cualquiera de los dos métodos funciona, pero yo suelo utilizar el primero porque es más sencillo y requiere menos piezas.
Si la señal se conduce activamente en ambas direcciones, como desde una salida digital CMOS, entonces no necesitas la resistencia entre la base y la tierra. En otras palabras, puedes perder R2 en el primer circuito, y R10, R11, R12 y R13 en el segundo.
Como dices, el transistor del primer circuito tiene que ser capaz de manejar la corriente combinada del LED. Para cuatro LEDs indicadores normales, eso no es una gran limitación.
Dependiendo del voltaje de los LEDs, podrías manejar dos a la vez en serie con una sola resistencia. Por ejemplo, si estos son rojos con una caída hacia delante de 1,8 V, y el transistor llega a 200 mV en saturación, entonces todavía quedan 1,2 V para que una resistencia fije la corriente. Haciendo esto se consiguen los mismos LEDs encendidos con el mismo brillo, pero con la mitad de la corriente utilizada.
Los LEDs verdes con una caída de 2,1 V están en el límite, pero pueden funcionar doblados. Dos LEDs caerían 4,2 V. De nuevo, calculando 200 mV para el transistor saturado, eso deja 600 mV para la resistencia limitadora de corriente. Especialmente si no estás tratando de hacer funcionar los LEDs al límite, esto puede ser un ahorro legítimo de corriente.
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¿Qué te parece el MOSFET en lugar del BJT?
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El número 1 es mejor a menos que quieras controlar los LEDs por separado.
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Cuando dices que la señal "varía" entre 0v y 5v ¿quieres decir que es o bien 0v o 5v o esperas una respuesta del LED en el rango de 0,5v, 1v, 2v, etc?
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@awjlogan En este caso creo que es mejor usar BJT porque el coste es menor.
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@nvuono Señal digital, 0V o 5V.
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@EduardoCardoso Los MOSFET son más baratos que los BJT. Lo que ganas, electrónicamente, es que no tienes \$V_\mathrm{CE}\$ para que puedas utilizar una gama más amplia de LEDs en serie como se sugiere en algunas de las respuestas.
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Depende de si necesitas una corriente idéntica en cada diodo o no.
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@normalmente la corriente en cada LED está determinada por su respectiva resistencia en serie, sea cual sea la topología elegida. Por lo tanto, se puede tener una corriente diferente en cada LED en ambos casos. La diferencia está en la capacidad de encender/apagar independientemente cada LED, que el OP indicó específicamente que es innecesario en su caso.
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Sí, la corriente puede variar de un diodo a otro en cualquiera de los dos circuitos, pero si el operador quiere que cada uno sea igual, puede utilizar espejos de corriente o colocarlos en serie.