La geometría del plano de coordenadas cartesianas puede considerarse un prerrequisito lógico para la construcción de los números complejos. La suma y la multiplicación de los números complejos pueden considerarse como estructuras adicionales que se imponen sobre el plano cartesiano. (Históricamente, como señala @egreg, los números complejos aparecieron en el año 1500 antes que las coordenadas cartesianas en el 1600. La representación plana de un número complejo no apareció hasta los años 1700-1800).
En un sentido formal, un número complejo es, por definición, un par ordenado de números reales $(a,b)$ . Además, la suma compleja es, por definición, una simple suma por coordenadas $$(a,b) + (c,d) = (a+c,b+d) $$ y la multiplicación compleja viene dada, por definición, por la fórmula $$(a,b) \cdot (c,d) = (ac-bd,ad+bc) $$ Ahora puede asignar nombres especiales como $$i = (0,1) $$ y para introducir abusos especiales de taquigrafía como $$s = (s,0), \,\, s \in \mathbb{R} $$ y utilizarlo para derivar otras notaciones abreviadas como $$a + bi = (a,b), \,\, a,b \in \mathbb{R} $$ y para definir medidas geométricas especiales como $$|(a,b)| = \sqrt{a^2 + b^2} $$ y estás listo para probar que $i^2=-1$ y $|i|=1$ .