Un teorema con el que te habrás encontrado es el conjunto de morfismos $X \to Y$ , para $X$ y $Y$ afín está en biyección canónica con el conjunto de homomorfismos $A(Y) \to A(X)$ de sus anillos de coordenadas. En particular, hasta el isomorfismo, existe un único variedad afín con un anillo de coordenadas dado (siempre que ese anillo tenga realmente la forma adecuada para aparecer como anillo de coordenadas, es decir, un álgebra reducida de generación finita sobre el campo base $k$ ). De forma más general, si $Y$ es afín pero $X$ puede no serlo, los morfismos $X \to Y$ vienen dados por los homomorfismos de anillos de $A(Y)$ al anillo de funciones regulares globales sobre $X$ .
La razón de esto es que hemos definido Las variedades afines tienen la estructura suficiente para ser controladas por sus anillos de coordenadas. La topología de Zariski y la definición de morfismo son sólo formas de formalizar esto. Ahora bien, no todas las variedades son afines, pero todas son localmente afín, así que de nuevo, un morfismo de variedades $X \to Y$ puede considerarse como un conjunto de homomorfismos de anillos de coordenadas afines de subconjuntos afines de $Y$ que coinciden en las intersecciones necesarias. Una variedad afín puede considerarse como un objeto geométrico y una función polinómica sobre ese objeto geométrico.
Bajo este punto de vista, la razón por la que la recta afín y una curva cuspidal no son isomorfas es que sus anillos de coordenadas no son isomorfos. El anillo de coordenadas de la recta es simplemente $k[t]$ pero, por ejemplo, el anillo de coordenadas $k[x,y]/(y^2 - x^3) \cong k[t^2,t^3]$ de la curva cuspidal $y^2 - x^3$ en $\mathbb{A}^2$ se diferencia por no estar integralmente cerrado. Es decir, hay una función racional (aquí $y/x$ ) que se comporta como una función regular en la curva, pero que no tiene sentido como función regular cuando se extiende al plano. El no isomorfismo entre los dos anillos de coordenadas te habla precisamente de la cúspide y de los diversos problemas que provoca.
En este punto, hay dos motivaciones. Una es que muchas construcciones geométricas tienen buenas definiciones algebraicas. Por ejemplo, las acciones de pasar a una subvariedad cerrada u omitir una subvariedad cerrada, que en términos de la topología de Zariski son simplemente tomar subconjuntos abiertos y cerrados, corresponden respectivamente a tomar un cociente o una localización de un anillo. Incluso este sencillo ejemplo muestra por qué es bueno tener la estructura algebraica: mientras que es obvio cómo debería ser una subvariedad cerrada sobre $\mathbb{C}$ Si se trata de resolver polinomios sobre campos distintos de los topológicos, se perderá la imagen de la solución. Si te preocupas por resolver polinomios sobre campos que no sean $\mathbb{C}$ se necesita una teoría que imite las características geométricas de $\mathbb{C}$ (y por tanto permite hablar de dimensión, vectores tangentes, suavidad, etc.) sin utilizar su topología analítica.
Un ejemplo algo más complicado es planicidad . Un homomorfismo de anillo $R \to S$ es plana si, siempre que $M \to N$ es una inyección de $R$ -módulos, $S \otimes_R M \to S \otimes_R N$ es una inyección de $S$ -módulos. Serre descubrió que esta condición algebraica ligeramente arcáica es en realidad la mejor manera de hablar de las deformaciones de las variedades. En concreto, dado un morfismo $f:X \to Y$ de variedades, se puede pensar en las distintas fibras $f^{-1}(y)$ para $y \in Y$ para que sean deformaciones entre sí; si el morfismo corresponde localmente a un homomorfismo de anillo plano, entonces estas deformaciones se comportan realmente bien (tendrán todas la misma dimensión, etc.).
Si estás interesado en resolver ecuaciones polinómicas sobre campos, esto debería ser suficiente motivación. Este es un tema fascinante en sí mismo, por supuesto. Por ejemplo, la fórmula de Serre GAGA estableció profundas relaciones entre la geometría algebraica de las variedades sobre $\mathbb{C}$ y su geometría analítica como colectores; afirmaciones como el último teorema de Fermat son naturalmente afirmaciones sobre soluciones de polinomios sobre campos; y he oído que las soluciones de polinomios sobre campos finitos son importantes para la criptografía moderna, entre otras cosas.
Si esto no es suficiente, aquí está la segunda pieza de motivación. Aunque no te importen las variedades, hay muchas razones para preocuparse por anillos . Las variedades pueden considerarse versiones más agradables de los anillos, que podemos unir y utilizar la intuición geométrica, y algunas afirmaciones puramente sobre anillos pueden demostrarse limpiamente en el lenguaje de las variedades. La única advertencia es que sólo algunos anillos aparecen como anillos de coordenadas afines de variedades afines. Por ejemplo, si está interesado en la teoría de los números o en las ecuaciones diofánticas, es posible que quiera estudiar anillos que no sean álgebras sobre cualquier campo; otras áreas de las matemáticas dan lugar de forma natural a anillos no etéreos, que entonces no surgen como álgebras finitamente generadas sobre campos. Un programa importante de Grothendieck en los años 60, que ha influido mucho en la geometría algebraica actual, fue generalizar las variedades a objetos más generales, llamados esquemas que hacen para los anillos arbitrarios lo que las variedades hacen para las álgebras reducidas de generación finita sobre un campo. Ahora bien, un esquema es mucho más difícil de imaginar que una variedad, pero puede ser tremendamente útil para aplicar algún tipo de intuición geométrica a anillos arbitrarios.
Así que, en resumen, las variedades tienen anillos adjuntos dados por los polinomios 'definidos en' esa variedad, y se supone que un morfismo de variedades tira de los polinomios en su codominio de vuelta a los polinomios en su dominio (que la respuesta de Michael Joyce explicó bastante bien). La estructura de una variedad está pensada para codificar precisamente esta información, y así permitirnos utilizar nuestra intuición geométrica sobre campos en los que el razonamiento analítico ya no es posible. En términos más generales, la definición de esquemas nos permite utilizar esta intuición geométrica para entender anillos arbitrarios.
La geometría algebraica es un campo antiguo, amplio y fascinante, y te garantizo que si sigues estudiándola, encontrarás alguna idea clave que ponga todo esto en contexto y haga que todo tenga sentido para ti personalmente. Unas cuantas buenas fuentes para comenzar ese viaje son los libros de Harris Geometría algebraica: Un primer curso (para el punto de vista centrado en la variedad), Hartshorne's Geometría algebraica y el excelente notas en línea (si te interesan los esquemas), y el de Eisenbud y Harris La geometría de los esquemas (sólo después de haber adquirido un poco de experiencia -- intenta proporcionar motivación e intuición geométrica para muchas ideas sobre los esquemas). ¡Mucha suerte con ello!