La raíz "acet-", según la wiki, se deriva del latín acētum, lo que significa vinagre, es decir, ácido acético diluido. En consecuencia, directa derivados de ácido acético, como acetamida y acetonitrilo se llama así. También, la acetona se llama así porque puede ser producido a partir del ácido acético (directamente o por destilación seca de acetato de calcio)
Lo que no es obvio es por qué el acetonitrilo es considerado un derivado de ácido acético y por qué nitrilos, en general, se consideran derivados de carboxilic ácidos. Parcialmente es tradición, y en parte es debido a que los compuestos con esqueleto de carbono y el estado de oxidación de los átomos de carbono sin cambios a menudo son más fáciles de convertir el uno en el otro.