Solo para ampliar la respuesta de Qiaochu: una forma de probar la reciprocidad cuadrática es observar que, para un primo impar $p$, el campo cuadrático $\mathbb Q(\sqrt{\pm p})$ (el signo se elige de modo que $\pm p \equiv 1 \bmod 4$) está contenido en $\mathbb Q(\zeta_p)$ (el campo obtenido al adjuntar una raíz primitiva $p$-ésima de la unidad a $\mathbb Q$), como se puede ver usando sumas de Gauss, y combinando esto con la irreducibilidad del polinomio ciclotómico $p$-ésimo (que muestra que $Gal(\mathbb Q(\zeta_p)/\mathbb Q) = (\mathbb Z/p)^{\times}$).
Todos estos conceptos se remontan a la Disquisitiones Arithmeticae de Gauss, que sirvió para inspirar y guiar todos los desarrollos posteriores en teoría de números en el siglo XIX.
Gauss mismo introdujo sus enteros gaussianos (es decir, el anillo $\mathbb Z[i]$) como parte de sus investigaciones sobre la reciprocidad biquadrática (es decir, cuarta potencia). Su estudiante Eisenstein investigó la reciprocidad cúbica (e introdujo el anillo $\mathbb Z[\zeta_3]$ como una herramienta para este fin).
Más tarde en el siglo XIX, Kummer investigó leyes de reciprocidad de potencias primas superiores, y fue llevado a la invención de los conceptos principales de la teoría algebraica de números (ideales, factorización única en ideales primos, el grupo de clases y el número de clase, todo en el contexto de los campos $\mathbb Q(\zeta_p)$) como parte de su investigación.
La investigación de leyes de reciprocidad superiores continuó. Cuando el grupo de clases de $\mathbb Q(\zeta_p)$ no es trivial, especialmente cuando tiene orden divisible por $p$, surgieron nuevos fenómenos, que llevaron a Hilbert al concepto de campo de clases de Hilbert.
De todo esto surgió la concepción general de la teoría de campos de clases, y finalmente fue establecida por Takagi a principios del siglo XX.
Hecke era consciente de toda esta tradición, y es a esta tradición y a estos desarrollos a los que se refiere en su observación.