Tanto en $dx$ $dy$ son sólo símbolos que no significan nada fuera de contexto, pero probablemente no es una forma de explicar.
$dx$ es el aumento de $x$ $dy$ es el aumento de $y$. Eso significa que si se agrega "infinitesimal" $dx$ a $x$, $y$ crecerá por $dy$. En otras palabras,
$$dy=y(x+dx)-y(x).$$
Si usted escribe $\frac{dy}{dx}$, la media de
$$
\frac{dy}{dx} = \lim_{\Delta x\rightarrow 0}\frac{y(x+\Delta x) - y(x)}{\Delta x},
$$
desde $dx$ fue asumido infinitesimal.
Cuando usted escribe $dy$, siempre asumir que existe un $dx$. Por ejemplo, para $y(x)=\sin(x)$ $$dy = \cos(x)\,dx;$$ for $y(x)=e^x$ $$dy = e^xdx = y(x) dx.$$
Así, usted no puede simplemente escribir algo como $dy = 5$. Puede parecer que no tienen ningún sentido, pero la lógica de infinitesimals puede simplificar las pruebas, a veces (y era la única manera para derivar antes de Cauchy!)
En contraste, $\frac{dy}{dx}$ es siempre un número (todavía estamos hablando de funciones reales, ¿verdad?), que puede depender de $x$. Por ejemplo, para $y(x) = \sin(x)$ $$\frac{dy}{dx} = \cos(x).$$
En su ejemplo,$y(x, u) = x\cdot u$, y
$$dy=y(x + dx, u + du) - y(x, u) = u\,dx + x\,du + dx\cdot du,$$
y $dx \cdot du$ se omite porque es mucho menos que otros sumandos y por lo tanto "insignificante". No puede ser calculado $\frac{dy}{dx}$ más, porque tendríamos que dividir infinitesimal $du$ por infinitesimal $dx$, pero hay
$$\frac{\partial y}{\partial x} = \lim_{\Delta x\rightarrow 0}\frac{y(x+\Delta x, u) - y(x, u)}{\Delta x} = u,$$
la derivada parcial, lo que nos permite escribir la ecuación de $dy$ en forma
$$dy = \frac{\partial y}{\partial x}dx + \frac{\partial y}{\partial u}du.$$
En conclusión, $dy$ es el total de aumento de $y$ dependiendo de los aumentos de todas las variables ($dx$, $du$, etc.) y $\frac{dy}{dx}$ o $\frac{\partial y}{\partial x}$ es el crecimiento del coeficiente de determinación de cuánto más va a crecer $y$, con un crecimiento de sólo una variable $x$.