Hay muchas explicaciones buenas arriba, pero creo que puedo mostrar una vista un poco diferente sobre esta pregunta clásica:
Mira la siguiente figura:
![Círculo rodante]()
Cuando el círculo azul rota alrededor del círculo negro correspondiente al ángulo $\theta$, su centro se mueve $\theta(R+r)$.
Si uno marca el punto de contacto P en la posición inicial, ahora está en P' y el nuevo punto de contacto está en Q. Todo movimiento de traslación en O se traduce en una rotación de P.
Si O se mueve a O' en un segmento infinitesimal de parte de una línea hacia adelante, P en el punto de contacto se mueve hacia atrás a P' la misma longitud y Q es el nuevo punto de contacto.
Entonces podemos mostrar que OO’ = P’Q.
Para convencer al lector de que esto sucede, aproximemos el círculo por un polígono regular con miles de lados, que tiende a un círculo exacto, cuando el número de lados tiende a $\infty$.
Para que sea fácil de ver, imaginemos, en lugar de un polígono regular con una multitud de lados, un hexágono regular.
![Hexágono]()
Ahora deja caer el B recorre el punto P del hexágono hasta que B toque el suelo en B'. Algunas visiones de la trayectoria del lado PB del hexágono se muestran en la figura en segmentos punteados.
Observa que el desplazamiento hacia atrás de P a P' es el arco PP', que con un gran número de lados puede aproximarse por el lado del hexágono PP'. Es el mismo desplazamiento hacia adelante de B a B'. De manera similar, el hexágono se habrá desplazado horizontalmente exactamente la longitud del lado del hexágono CC' (y también el centro del hexágono regular).
Así que la rotación completa del hexágono para llevar el punto P a la misma posición corresponderá a un desplazamiento horizontal igual del perímetro del hexágono. Tal razonamiento puede ser imaginado para cualquier polígono regular, sin importar cuántos lados tenga, que se acerque al círculo perfecto tanto como se desee.
No importa si la superficie sobre la que gira el círculo es una línea recta, un círculo o una forma irregular. En todos los casos, dividimos en segmentos iguales del mismo tamaño que la superficie adoptada del hexágono regular.
![Hexa2]()
También supongamos que los 2 segmentos forman un ángulo $\alpha$. Podemos transferir el hexágono por el tamaño del lado, como en la figura anterior, y luego dejar caer el extremo B' en el ángulo $\alpha$.(*)
Observa que el centro C del hexágono primero asume la posición B, como en la figura anterior, luego asume la posición C'. Nota que el sector ABC' es equivalente al sector AB'B'' (2 lados iguales y 1 ángulo), por lo que el desplazamiento desde el centro C (CBC') es igual a la distancia recorrida para el punto de contacto A, aunque B' y B'' (AB'B'').
Si el movimiento del cual lo hace coincidir con P, la extensión total de la traslación del centro del círculo más pequeño (no afectado por la rotación del círculo más pequeño) se mueve $2\pi(R+r)$. Ya que consideramos $R = nr$, esto corresponde a $2\pi(n+1)r$.
Esta es la misma distancia recorrida por el punto de contacto del círculo más pequeño, como vimos anteriormente. Por lo tanto, como el perímetro del círculo más pequeño es $2\pi r$, se puede calcular cuántos círculos más pequeños se han recorrido en la traslación completa: $2\pi(n+1)r/2\pi r = n+1$
Observa que la solución anterior se aplica al círculo que gira sobre cualquier figura cerrada. La relación entre los perímetros es lo que cuenta.
(*) Hay una forma alternativa de mover el hexágono, que no se muestra aquí, por simplicidad, pero es equivalente.