Los shapefiles admiten cuatro tipos de datos fundamentales: Punto, Polilínea, Polígono y Multipunto. Los puntos son características simples {X, Y}. Las polilíneas son conjuntos ordenados de puntos, y los polígonos son áreas abarcadas por líneas simples cerradas. Las polilíneas y polígonos pueden ser multi-partes para modelar características discontinuas, como una calle superficial separada por una autopista, o una colección de islas.
En el modelo de shapefile, los puntos no pueden ser multi-partes, pero hay un tipo distinto de Multipunto que cumple esa función. La diferencia tiene que ver con el sobre en el registro de datos necesario para las formas de Multipunto y el enfoque diferente para la indexación espacial de objetos de punto y multipuntos.
Los multipuntos son una opción de representación oscura para la mayoría de las características de tipo punto, pero se pueden utilizar para optimizar la visualización de grandes cantidades de puntos. Tuve un conjunto de datos que involucraba decenas de millones de características que cubrían el mundo, y pude dibujar exitosamente cien mil características dentro de un solo cuadrado de un grado con un tiempo de subsegundo uniéndose los puntos en multipuntos para reducir el número de características renderizadas para cada mosaico.
Hay que tener en cuenta que los shapefiles no admiten algo así como una colección de geometría, solo permiten el tipo de forma especificado o una forma nula (cero vértices) dentro de un archivo, por lo que si se requieren formas de punto tanto simples como multi-partes, los puntos de una sola parte se almacenarán como Multipuntos degenerados (con un recuento de puntos de uno, y un "sobre" con las esquinas inferior izquierda y superior derecha coincidentes con el punto en sí). Esto es menos eficiente en almacenamiento (52 bytes en lugar de 16) y el índice espacial no es tan eficiente, por lo que si solo tendrá puntos de una sola parte, debe usar el tipo de dato Punto.