Dados dos espacios vectoriales sobre el mismo anillo K: (V1,+1,∗1), (V2,+2,∗2). El producto cartesiano de los dos espacios vectoriales es el nuevo espacio vectorial (V1×V2,+,∗) con las nuevas operaciones (x,y)+(z,w)=(x+1z,y+2w), α∗(x,y)=(α∗1x,α∗2y) para cada x,z∈V1, y,w∈V2 y α∈K.
El producto tensorial de los espacios vectoriales V1 y V2 es el conjunto de todas las aplicaciones lineales (en ambos argumentos) de V1×V2 en K; lo cual significa que V1⊗V2={T:V1×V2↦K,T(αx+βz,y)=α∗T(x,y)+β∗T(z,y),T(x,ρy+σw)=ρ∗T(x,y)+σ∗T(x,w)}.
La diferencia entre el producto cartesiano y el producto tensorial de dos espacios vectoriales es que los elementos del producto cartesiano son vectores y en el producto tensorial son aplicaciones lineales (mapeos), estos últimos también son vectores pero aquellos aplicados a elementos de V1×V2 resultan en un número de $K-.
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A diferencia del producto cartesiano donde (u,v) + (w,x) = (u+w,v+x), la operación de adición en los elementos del producto tensorial no está definida componente por componente.