La vida puede ser dura. Los circuitos integrados CMOS de la serie CD4000, como el CD4026, solo pueden fuente y drenar muy poca corriente, típicamente 1 mA a 5 V y eso será mucho menos para un display de 7 segmentos típico. Así que me temo que necesitarás los transistores, especialmente ya que ahora estás pidiendo más brillo.
Pero no necesariamente necesitarás todos estos componentes discretos. Un ULN2803 reemplaza 8 transistores, por lo que solo necesitarás 1 IC por display. Nota importante: Acabo de leer que tus displays son cátodo común. El ULN contiene un conjunto de transistores NPN, que conectan a tierra, por lo que solo se pueden usar con displays de ánodo común.
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starblue encontró una versión de alta de la ULN2803 en el UDN2981, por lo que esto es adecuado para displays de cátodo común. No sé acerca de la disponibilidad; Digikey lista solo dos versiones, ambas de Allegro, como no en stock, llama para precio.
Las entradas son de activación alta, por lo que puede ser controlado por los mismos dispositivos que controlarían los transistores NPN o el ULN2803.
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Alternativamente puedes usar ICs Schottky de baja potencia, pero entonces necesitarás el contador y el decodificador del display por separado; no creo que exista una combinación como el 4026 en LS-TTL. El 74LS90 es un contador decimal, y el 74LS247 un decodificador de 7 segmentos, que puede controlar LEDs directamente. Este también es un IC de salida activa baja, lo que significa ánodo común :-(.
Otras soluciones que has visto que requieren menos transistores pueden haber usado un microcontrolador y un display multiplexado. Entonces, para 6 dígitos solo necesitarías 6 + 7 transistores, en lugar de 6 × 7.