Estictamente hablando, tierra es una conexión a la Tierra. Cuando hablamos de una "tierra de seguridad", es este tipo de conexión verdaderamente conectado a tierra.
En circuitos, el camino de "retorno común" a la fuente de alimentación se llama informalmente "tierra", aunque en realidad no esté conectado a tierra. Dispositivos con batería, y la electrónica dentro de aviones, aún tienen tierras.
Todos los circuitos tienen que tener caminos de retorno a la fuente de alimentación. Tierra es solo una convención. El diseñador decide que una red particular conectada a la fuente de alimentación está a un potencial de 0V. Otros voltajes se miden con respecto a este potencial. Pero, por supuesto, los electrones no leen esquemáticos y no entienden qué es la tierra, y cuál punto es 0V. Además, la corriente convencional es opuesta al flujo de electrones: Benny Franklin se equivocó. Así que cuando el terminal negativo está conectado a tierra, los electrones en realidad no están regresando a tierra, sino emanando desde allí.
Si la fuente de alimentación es una batería, y los dispositivos en el circuito están diseñados para una fuente de alimentación positiva, entonces el terminal negativo sirve como tierra. El terminal positivo también podría ser tierra, si todos los circuitos están diseñados para una fuente de alimentación negativa.
"Diseñado para una fuente de alimentación positiva" significa que los voltajes clave en el circuito son positivos, medidos desde el retorno negativo. Por ejemplo, muchos circuitos de transistores NPN, como un seguidor de emisor, tienen un sentido positivo. El colector está conectado a una fuente de alimentación positiva, y el ramal del emisor del circuito está en una red que va a una tierra negativa. La señal de entrada se entiende que está entre la tierra y la base del transistor.
Sin embargo, el mismo circuito se podría construir utilizando un transistor PNP en su lugar, utilizando una fuente de alimentación negativa, cuyo terminal positivo sirve como tierra.
También existen, en uso amplio, circuitos que funcionan con fuentes de alimentación de doble voltaje. La fuente de alimentación proporciona un voltaje positivo, un voltaje negativo, y una tierra. Los dos voltajes suelen ser aproximadamente iguales (pero opuestos) por lo que la tierra está casi exactamente en el medio.
