El efecto del par inerte describe la preferencia de los elementos del bloque p tardío (elementos del 3º al 6º grupo principal, empezando por el 4º periodo pero adquiriendo verdadera importancia para los elementos del 6º periodo en adelante) por formar iones cuyo estado de oxidación es 2 menor que la valencia del grupo.
Hasta aquí la parte fenomenológica. Pero, ¿cuál es la razón de esta preferencia? Los electrones 1s de los elementos más pesados tienen momentos tan altos que se mueven a velocidades cercanas a la de la luz, lo que significa que las correcciones relativistas se vuelven importantes. Esto conduce a un aumento de la masa del electrón. Como se sabe por los cálculos de la mecánica cuántica del átomo de hidrógeno que la masa del electrón es inversamente proporcional al radio orbital, se produce una contracción del orbital 1s. Ahora bien, esta contracción del orbital 1s conduce a una disminución del grado de apantallamiento de los electrones s exteriores (la razón de esto es una disminución de la "repulsión del núcleo" cuyo origen se explica en esta respuesta de la mía, véase la parte titulada "¿Por qué los estados con el mismo $n$ pero inferior $\ell$ tienen valores propios de energía más bajos?"), lo que a su vez conduce a una cascada de contracciones de esos orbitales s exteriores. El resultado de esta contracción relativista de los orbitales s es que los electrones de valencia s se comportan menos como electrones de valencia y más como electrones del núcleo, es decir, es menos probable que participen en reacciones químicas y son más difíciles de eliminar por ionización, porque el tamaño reducido de los orbitales s disminuye el solapamiento orbital con los orbitales de los posibles compañeros de reacción y conduce a una energía más baja. Así, mientras que los elementos más ligeros del bloque p (como $\ce{Al}$ ) suelen "ceder" sus electrones s y p cuando forman compuestos químicos, los elementos más pesados del bloque p (como $\ce{Tl}$ ) tienden a "regalar" sus electrones p pero conservan sus electrones s. Esta es la razón por la que, por ejemplo $\ce{Al(III)}$ es preferible a $\ce{Al(I)}$ pero $\ce{Tl(I)}$ es preferible a $\ce{Tl(III)}$ .
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El efecto del par inerte es un ejemplo de efecto relativista. Su explicación simplificada es la siguiente aquí .