El enfoque que mencionas es difícil, pero posible. Lo he presentado en mi entrada del blog . Los principales pasos son los siguientes:
1) Definir $a^{b}$ (sin utilizar ningún registro o $e$ ) de forma rigurosa para $a > 0$ y cualquier $b$ .
2) Demuestre que $\lim_{a \to 0}\dfrac{x^{a} - 1}{a} = f(x)$ existe para todos los $x > 0$ y, por tanto, define una función de $x$ . Esta función se denomina $\log x$ y $e$ es entonces un número tal que $\log e = 1$ .
3) Con $\log x$ definido anteriormente tenemos las siguientes propiedades: $\log(xy) = \log x + \log y, \log 1 = 0, \log(1/x) = -\log x, \log(x^{y}) = y\log x$ .
4) $\lim_{x \to 0}\dfrac{\log(1 + x)}{x} = 1$
5) Poner $x = 1/n$ en el límite anterior y obtener $\lim_{n \to \infty}\log\left(1 + \dfrac{1}{n}\right)^{n} = 1$ y señalando que $\log e = 1$ obtenemos $\lim_{n \to \infty}\left(1 + \dfrac{1}{n}\right)^{n} = e$ .
La prueba de 1), 2) y 4) es difícil, pero no demasiado.