Yo no puedo leer Qiaochu la mente, pero supongo que algo como lo siguiente es lo que tenía en mente. Considere la posibilidad de un homogénea DE con coeficientes constantes $a_1,\ldots,a_n\in k$ (aquí se $k$ es un campo, ya sea de los reales o los números complejos)
$$
y^{(n)}+a_1y^{(n-1)}+\cdots+a_{n-1}y'+a_ny=0.
$$
Sin duda, usted sabe que el conjunto de soluciones de forma un subespacio $V$ de la función del espacio. IOW, si $y=y_1(x)$ $y=y_2(x)$ son soluciones, entonces cualquier combinación lineal $y=c_1y_1(x)+c_2y_2(x)$ para cualquier constantes $c_1,c_2\in k$.
Además, si $y$ es una solución, entonces también lo es su derivado $Dy=y'$. En otras palabras $D:V\rightarrow V$. Por lo tanto, también se $D^2y, D^3y,\ldots$ son siempre soluciones, si $y$ es. Esto nos permite actuar en cualquier solución de $y$ por cualquier polinomio $b_n D^n+b_{n-1}D^{n-1}+\cdots+b_0$ como sigue:
$$
(b_n D^n+b_{n-1}D^{n-1}+\cdots+b_0)y=b_ny^{n}+b_{n-1}y^{n-1}+\cdots+b_1y'+b_0.
$$
Esta acción activa $V$ a una $k[D]$-módulo. Algebraicamente el anillo de $k[D]$ es sólo el anillo de polinomios en el "desconocido" $D$. Así que es un PID, y podemos utilizar la teoría de la estructura de finitely generado los módulos a través de un PID. Una variante de la estructura teorema nos dice que cualquier finitely generadas $k[D]$-módulo puede ser escrita como una suma de cíclico de los módulos de la una o de la forma $k[D]$ o de la forma $k[D]/p(D)^m$ donde $p(D)\in k[D]$es un polinomio irreducible.
En este caso, no habrá libre de componentes. Esto se deduce del hecho de que $V$ es un finito dimensional espacio vectorial sobre $k$. Más directamente se desprende el hecho de que el polinomio característico
$$
\chi(D)=D^n+a_1D^{n-1}+\cdots+a_{n-1}D+a_n
$$
obviamente mata a todo lo $V$. Esto también implica que todos los polinomios $p(D)$
que aparecen en la anterior suma directa de descomposición debe ser factores de $\chi(D)$.
En el caso de $k=\mathbf{C}$ un polinomio irreducible $p(D)$ es lineal, por el teorema fundamental del álgebra, es decir, $p(D)=D-\alpha$ para algunos complejos constante $\alpha$. Si $y$ es un generador de un cíclico $k[D]$-submódulo $V_\alpha$ de la forma $k[D]/(D-\alpha)^m$, luego
$V_\alpha$ tiene una base
$$\{y_0=y,y_1=(D-\alpha)y,y_2=(D-\alpha)^2y,\ldots,y_{m-1}=(D-\alpha)^{m-1}y\}$$
porque cualquier coset de el ideal generado por a $(D-\alpha)^m$ tiene un único representante de grado inferior a $m$. Aquí, por las propiedades del módulo de acción, tenemos
$$(D-\alpha)y_{m-1}=0\qquad\hbox{and}\qquad (D-\alpha)y_i=y_{i+1},i=0,1,\ldots,m-2.$$
De esto podemos deducir que el $y_{m-1}=c_{m-1}e^{\alpha x}$, y (selección de $c_{m-1}=1$), a continuación, $y_{m-2}=xe^{\alpha x}$ et cetera. Sin embargo, otra manera de mirar esto es observar que $V_\alpha$ corresponde a un bloque de Jordan de la endomorfismo $V$.
En el caso real es posible que $p(D)$ es cuadrática y tiene raíces complejas, es decir,
$$
p(D)=(D[\alpha+\beta])(D[\alpha-i\beta])=D^2-2\alpha D+(\alpha^2+\beta^2).
$$
Yo se lo dejo a usted a adivinar qué tipo de cíclico $k[D]$-submódulos de $V$ aspecto de la $k[D]/p(D)^m$.
Me pueden haber pasado por alto algunos aspectos de esta forma de mirar a una DE, pero esta respuesta es lo suficientemente largo como es, así que me detengo por ahora.