¿Son los cometas una característica exclusiva de nuestro Sistema Solar? ¿O también se detectan cometas/nubes cometarias alrededor de sistemas extrasolares descubiertos/observados? Si se detectaran en otros lugares, ¿cómo afectan dichas nubes cometarias al descubrimiento por perturbación de planetas en ese sistema?
Respuestas
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Es poco probable que los cometas sean una característica exclusiva de nuestro Sistema Solar. Dado que los cometas no son más que restos de la formación de estrellas y planetas, cualquier lugar en el que se hayan formado estrellas y planetas sería un terreno fértil para la aparición de cometas.
Sus masas individuales son relativamente muy pequeñas en comparación con los planetas descubiertos. Por ejemplo, el cometa Halley tiene una masa de aproximadamente $2.2\times10^{14} kg$ en comparación con aproximadamente $6\times10^{24} kg$ por la Tierra. Eso es un factor de 30.000 millones de veces más pequeño... por lo que también es improbable que las mismas técnicas utilizadas para descubrir planetas del tamaño de la Tierra o más grandes encuentren también cometas.
Sin embargo, aunque no es probable que se detecten, dada su prevalencia en nuestro sistema planetario, y dado que se forman a partir de procesos naturales, y dada la evidencia observacional de otros sistemas planetarios, no es descabellado inferir su existencia en otros sistemas.
barry
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La astronomía -especialmente la ciencia de los exoplanetas- se ha vuelto muy buena en la detección de señales imposiblemente débiles.
En este caso, un Naturaleza artículo, Dos familias de exocometas en el sistema β Pictoris afirma ver miles de firmas de exocometros en el no muy lejano β Pictoris sistema. Se trata de un sistema muy joven con un disco de escombros en el borde, esencialmente un caldo de cultivo para la formación de planetas, cometas y otros cuerpos similares. Este mismo grupo ha hecho una afirmación similar para otro sistema: Exocometas en el disco de gas circunestelar de HD 172555 .
En ambos casos, la técnica consiste en observar espectros de muy alta resolución de la luz estelar. Para ello se emplea la misma espectrógrafo echelle utilizado en una serie de velocidad radial encuestas. Sin embargo, no se fijan en el movimiento radial reflejo periódico de la propia estrella, ya que éste sería muy, muy pequeño para verlo cuando está causado por cometas. En su lugar, buscan características de absorción anómalas cerca de las líneas de calcio H y K del disco circunestelar. Las interpretan como absorciones con desplazamiento Doppler de cometas que pasan por delante de nuestra línea de visión de la estrella.
En realidad, estas afirmaciones las han hecho otros. Véase, por ejemplo Variabilidad del disco de gas circunestelar alrededor de estrellas de tipo A. ¿La detección de exocometas? ¿Detección de exocometas? donde observaron una población de A estrellas y vio variaciones similares en algunos de los jóvenes.
La razón de que esta idea funcione es que, aunque los cometas son pequeños, pueden estar rodeados de enormes nubes de material que bloquean ciertas longitudes de onda de la luz. Hay que tener en cuenta que cuando un planeta -incluso uno tan pequeño como la Tierra- transita por delante de su estrella, la mayor parte de la masa del planeta es pas ayudando a bloquear la luz de las estrellas. Después de todo, un centímetro de roca sólida detendrá con creces toda la luz que intente atravesarla, por lo que los miles de kilómetros de planeta que quedan entre la estrella y nuestros telescopios son innecesarios. Una masa mucho menor en una nube más difusa puede conseguir prácticamente lo mismo.
Ahora bien, estos resultados son todavía preliminares, y sin duda se pueden plantear hipótesis alternativas para explicar las señales. Sin embargo, creo que es justo decir que la capacidad de detectar cometas alrededor de otras estrellas ha quedado demostrada en varias pruebas de concepto.
