(1) Sí, se puede interpretar como una definición para el notación $\frac{dg}{dx_j}$ . Como explico en (3) más adelante, esto es sólo un caso especial de la primera definición de la derivada total que das, así que en realidad no está definiendo un nuevo concepto; más bien, sólo estamos dando una nueva notación para una cosa que ya conocemos.
(2) Creo que esta segunda noción de derivada total se puede utilizar en general para funciones multivariables $g : \mathbb R^n \to \mathbb R^m$ pero en la práctica sólo lo he visto utilizar para funciones de tipo $\mathbb R^n \to \mathbb R$ (es decir, cuando la salida es un escalar).
(3) Las dos están muy relacionadas: la segunda noción es un caso especial de la primera. Para simplificar la escritura, llamaremos a la primera noción de derivada total "derivada total(1)", y a la segunda noción de derivada total "derivada total(2)".
Entonces la relación entre ambas es la siguiente: la derivada total(2) es el caso especial de la derivada total(1) cuando la capa intermedia de variables ( $x_1, \ldots, x_n$ en su ejemplo) son todas funciones de una sola variable ( $x_j$ en su ejemplo).
Para entenderlo, veamos un ejemplo: considere una función $w = f(x,y,t)$ , donde $x=g(t)$ y $y=h(t)$ también son funciones de $t$ . Esto se ajusta al caso especial mencionado anteriormente: las variables de la capa intermedia ( $x,y,t$ ) son todas funciones de una sola variable ( $t$ ). Esto debe significar que la derivada total(1) de $w$ es la misma que la derivada total(2) de $w$ .
La derivada total(1) de $w$ puede calcularse utilizando la regla de la cadena multivariable. Para mostrar explícitamente la composición, podemos definir una función $\phi(t) = (g(t), h(t), t)$ para que $w = f(\phi(t))$ . Por el regla de la cadena multivariable , $$D_t w = D_t (f \circ \phi) = D_{\phi(t)} f \circ D_t\phi$$ ¿Qué significa esto? En general (si eludimos la distinción entre un mapa lineal y una matriz que representa ese mapa), la derivada total(1) es una matriz de derivadas parciales. Sabemos que $\phi$ es una función de una sola variable $t$ por lo que la derivada total(1) $D_t\phi$ es un vector de las derivadas de las funciones componentes (es decir, una matriz de 3 por 1 de derivadas parciales, que en este caso son derivadas ordinarias de una sola variable), es decir $D_t \phi = (\frac{dg}{dt}, \frac{dh}{dt}, \frac{dt}{dt}) = (g'(t), h'(t), 1)$ . Y sabemos que $f$ es una función $\mathbb R^3 \to \mathbb R$ por lo que la derivada total(1) es el gradiente (también conocido como matriz de derivadas parciales de 1 por 3), es decir $D_{\phi(t)} f = \nabla f(\phi(t)) = (\frac{\partial f}{\partial x}, \frac{\partial f}{\partial y}, \frac{\partial f}{\partial t})$ . La composición $\circ$ en el lado derecho de la regla de la cadena nos indica que debemos interpretar esta expresión como una composición de mapas lineales, es decir, una multiplicación de matrices. Nuestras matrices son de 1 por 3 y de 3 por 1, así que podemos pensar en la multiplicación matricial como un producto punto: $$\begin{align}D_t w &= \begin{pmatrix}\frac{\partial f}{\partial x} & \frac{\partial f}{\partial y} & \frac{\partial f}{\partial t}\end{pmatrix} \begin{pmatrix}\frac{dg}{dt}\\ \frac{dh}{dt}\\ \frac{dt}{dt}\end{pmatrix} \\ &= \left(\frac{\partial f}{\partial x}, \frac{\partial f}{\partial y}, \frac{\partial f}{\partial t}\right) \cdot \left(\frac{dg}{dt}, \frac{dh}{dt}, \frac{dt}{dt}\right) \\ &= \frac{\partial f}{\partial x}\frac{dg}{dt} + \frac{\partial f}{\partial y}\frac{dh}{dt} + \frac{\partial f}{\partial t}\frac{dt}{dt}\end{align}$$
Ahora vamos a calcular la derivada total(2) de $w$ . Tenemos $$\frac{dw}{dt} = \frac{\partial f}{\partial x}\frac{dx}{dt} + \frac{\partial f}{\partial y}\frac{dy}{dt} + \frac{\partial f}{\partial t}\frac{dt}{dt}$$ Pero $\frac{dx}{dt} = \frac{dg}{dt}$ desde $x = g(t)$ y $\frac{dy}{dt} = \frac{dh}{dt}$ desde $y = h(t)$ . Así, la derivada total(1) y la derivada total(2) son iguales.
Sin embargo, la derivada total(2) sólo tiene sentido en el caso de que las variables de la capa intermedia sean todas función de alguna variable única. Si este no es el caso, entonces expresiones como $\frac{dx_1}{dx_j}$ no tienen sentido ya que $x_1$ y $x_j$ pueden variar de forma independiente (porque no asumimos ninguna relación funcional entre ellos). La derivada total(1) tiene sentido incluso en este caso (si $g : \mathbb R^n \to \mathbb R$ entonces es sólo el gradiente).
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La fórmula de la derivada total debería resultar bastante natural. La función $g$ depende del $x_i$ y no son necesariamente independientes. Por lo tanto, una simple aplicación de la regla de la cadena debería hacerlo evidente.
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¡¡¡Realmente no puedo seguir las respuestas ya que introducen otras nociones y otras notaciones sin ninguna definición, y hablando de la derivada total sin mencionar cuál de las dos mencioné en mi pregunta, además no veo ninguna respuesta que relacione las dos nociones de derivada total!!! Gracias por su comprensión