Si tiene dos separado circuitos las tensiones del primero no significan nada para el segundo y viceversa. Si quieres combinar los circuitos tendrás que conectar una referencia en un circuito con una referencia en el otro. En el 99% de los casos elegirás las masas respectivas para esto, porque para eso es la masa: una referencia contra la que se mide todo lo demás. Si hay un nivel de 3 V en un circuito, estará referenciado a tierra, a menos que se especifique lo contrario.
Por tanto, al conectar la masa de un circuito de 5 V a la masa de un circuito de 12 V, los 5 V adquieren sentido también para ese circuito: también serán 5 V, o 7 V menos que los 12 V.
Un circuito bien diseñado debe tener una toma de tierra fiable, lo que significa que el 0 V en un punto debe estar lo más cerca posible de ese 0 V en cualquier otro punto de la red de tierra. La diferencia cero no siempre es posible si se trabaja con corrientes elevadas, pero la diferencia debe ser lo más baja posible.