Intuitivamente, un colector es un espacio tal que, si se amplía lo suficiente, parece un espacio euclidiano plano. Llamemos a uno de estos pequeños parches planos "gráfico" (así que el gráfico es sólo lo que se puede ver cuando se ha ampliado lo suficiente).
Tenemos que ser capaces de cubrir todo el espacio con esos gráficos, y el espacio no puede tener cosas locas donde los gráficos se superponen.
Por ejemplo, el gráfico de la curva $y=x^2$ es un colector porque para cualquier punto de la gráfica, podemos acercarnos lo suficiente como para que la línea tangente sea una muy buena aproximación.
Por otro lado, el gráfico de $y=|x|$ no es una variedad diferenciable, porque por mucho que nos acerquemos al punto $(0,0)$ Siempre hay un borde afilado. Obsérvese que se trata de una variedad topológica válida, pero no diferenciable. (He leído descuidadamente la pregunta para referirme a las variedades diferenciables).
La topología entra en juego cuando se describen los tipos de conjuntos que pueden ser los gráficos. Sus gráficos deben ser equivalentes (topológicamente) a un conjunto abierto en $\mathbf{R}^n$ (espacio euclidiano). También hay algunas otras condiciones técnicas que descartan las patologías locas que se le ocurren a la gente.