Los mapas de contorno grafican las curvas de nivel de una función dada $f: \mathbb{R}^2 \rightarrow \mathbb{R}$. Una parametrización $(x(t),y(t))$ de la curva de nivel $f(x,y)=k$ satisface $f(x(t),y(t))=k$. Diferenciando con respecto a $t$ obtenemos lo siguiente mediante la regla de la cadena, $$ \frac{\partial f}{\partial x}\frac{dx}{dt}+ \frac{\partial f}{\partial y}\frac{dy}{dt}=0 $$ Por lo tanto, el gradiente $\nabla f = \langle \frac{\partial f}{\partial x},\frac{\partial f}{\partial y} \rangle$ es perpendicular al vector tangente $\langle x',y'\rangle$ de la curva cuando los comparamos en un punto particular.
Comparar la pendiente con $\nabla f$ directamente es cuestionable desde el punto de vista geométrico ya que $y=f(x)$ es un gráfico mientras que el contexto natural para el gradiente está en el estudio de las curvas de nivel. Para un gráfico $z = f(x,y)$ el plano tangente tiene normal $\pm \langle \partial_x f,\partial_y f,-1 \rangle$. El análogo natural a la normal del plano tangente sería la pendiente o incluso el vector dirección de la línea normal $y=f(a)-\frac{1}{f'(a)}(x-a)$.
Eslogans:
1.) el gradiente apunta en la dirección para que avances de nivel
2.) la derivada es la pendiente de la recta tangente
Para realmente comprender, debes separar los conceptos del gráfico de una función y las curvas de nivel. Estos están relacionados pero no son el mismo objeto.
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Dependiendo del país en el que vivas, 'gradient' es lo mismo que 'slope'. Aquí tienes un ejemplo del uso de 'gradient' en el Reino Unido: Encontrar la pendiente de una línea recta. Nunca había escuchado el término 'slope' hasta la preparatoria cuando vi videos de Khan Academy y leí libros de texto publicados en los Estados Unidos.