Imagina que tienes una gran barra de metal que se calienta a una temperatura elevada (digamos, 1000C), y sumerges un extremo de la barra en un cubo de agua fría. Aunque haya dejado el extremo de la barra en el agua el tiempo suficiente como para que su temperatura baje a menos de 100C (evidenciado por el hecho de que el agua deja de hervir), el resto de la barra seguiría estando a una temperatura mucho más alta. Si se retira el extremo de la barra que estaba en el agua, recibiría algo de calor del resto de la barra, y su temperatura aumentaría. No a los 1000C originales, sino a algo más de 100C. Si el extremo de la barra se pone de nuevo en el agua, más agua hervirá. Cuanto más tiempo se deje el extremo de la barra en el agua, más se enfriará el resto de la barra. Por el contrario, cuanto más tiempo se deje el extremo de la barra fuera del agua, más se acercará su temperatura a la del resto de la barra.
Las baterías (y los grandes condensadores electrolíticos) tienen un comportamiento similar. Se puede pensar que contienen una mezcla de material que almacena corriente y material que la transporta. Sólo la corriente almacenada en el material más cercano a los terminales puede salir rápidamente. Sólo cuando el potencial de voltaje en el material de almacenamiento de corriente más cercano a los terminales empieza a caer, el material de almacenamiento de corriente más alejado puede empezar a suministrarle corriente; su capacidad para hacerlo eficazmente está limitada por la cantidad de material de transporte de corriente. Con el tiempo, todo el material que almacena corriente tendería al mismo potencial, al igual que toda la barra de metal tendería a la misma temperatura, pero cuando una batería se descarga rápidamente, gran parte del material que almacena corriente no habrá tenido la oportunidad de suministrar su energía.
Por cierto, en la construcción de baterías hay un equilibrio entre el material que retiene la corriente y el que la transporta. Una batería que puede liberar el 90% de su energía almacenada en 5 minutos no podrá, por lo general, retener tanta energía como una batería del mismo tamaño, peso y composición química que tardaría 5 horas en suministrar el 90% de su energía.