Una generalización de las series de Fourier procede de Teoría de Sturm Liouville . Esto surge de forma natural en el estudio de las EDP. Por ejemplo, consideremos una ecuación de onda 1-D en un intervalo finito: $$ \begin{eqnarray} u_{tt}(x,t) &=& u_{xx}(x,t) \\ \forall t, \ \alpha_1 u(a,t) + \alpha_2 u_x(a,t)=0 & \quad \quad & \forall t, \ \beta_1 u(b,t) + \beta_2 u_x(b,t) = 0\\ \forall x \in [a,b], \ u(x,0) = f(x) & \quad \quad & \forall x \in [a,b], \ u_t(x,0) = g(x) \end{eqnarray} $$ Una forma de resolverlo es buscar una solución de la forma $u(x,t) = \sum_{n=1}^\infty w_n(t) \phi_n(x)$ donde $\phi_n(x)$ son los modos propios del sistema . Si tuviéramos condiciones de contorno periódicas, éstas serían las funciones de base de Fourier estándar. Es importante que los modos propios formen una base de modo que las condiciones iniciales puedan satisfacerse para todos los modos propios. $f,g \in \mathcal L^2 (a,b)$ .
Para encontrar los modos propios, se resuelven las soluciones no triviales de $y''=-\lambda y$ con las condiciones de contorno $\alpha_1 y(a)+ \alpha_2 y'(a)=0$ y $\beta_1 y(b)+ \beta_2 y'(b)=0$ . Estas soluciones son: $\mathcal B = \{c_n e^{i \sqrt{\lambda_n} x} + d_ne^{-i \sqrt{\lambda_n} x}\}_{n=1}^\infty$ , donde donde $\lambda_n$ son las soluciones positivas de
$$ \tan((b-a)\sqrt{\lambda_n})=\frac{\sqrt{\lambda_n}(\alpha_1 \beta_2+\alpha_2 \beta_1)}{\lambda_n \alpha_2 \beta_2-\alpha_1 \beta_1}. $$
Para condiciones de contorno generales no existe una solución de forma cerrada para $\lambda_n$ aparte de la definición implícita anterior. (Existen fórmulas para $c_n$ y $d_n$ pero los omito). Entonces, por el teorema de Sturm Liouville, el conjunto $\mathcal B$ es una base ortonormal para $\mathcal{L}^2(a,b)$ .
En el caso básico, $\alpha_1=\beta_1=1,$ $\ \alpha_2=\beta_2=0$ obtenemos $\lambda_n = (n\pi/(b-a))^2$ y la base ortonormal $\left\{ \sin\left(n \pi\frac{x-a}{b-a}\right)\right\}_{n=1}^\infty$ . Para la ecuación de onda, esto corresponde a los modos propios cuando los extremos se mantienen en $0$ .
Es cierto que no es lo mismo que la colección $\mathcal{\tilde{B}}=\{e^{\pm i \sqrt{\lambda_n}x}\}_{n=1}^\infty$ ser una base, pero muestra que $\mathcal{\tilde{B}}$ abarca $\mathcal{L}^2(a,b)$ .