Tenemos que $a^n$ para algún número natural $n$ es igual a
$$
\underbrace{a\cdot a \cdots a}_{n\text{ momentos}}
$$
tal y como lo dijo. Esta operación de exponenciación cumple un par de relaciones, que estoy seguro que has visto, como $a^n\cdot a^m = a^{n+m}$, $(a^n)^m = a^{nm}$ y $a^n:a^m = a^{n-m}$ (pero sólo para $n>m$ en el momento). Mientras $n$ $m$ son positivas, esto se puede verificar fácilmente.
Dicen que quieren averiguar cuál es la mejor definición posible de $a^n$ es para los negativos números enteros $n$. O $a^0$. ¿Qué queremos que a partir de esa definición? Bueno, queremos las mismas relaciones que el anterior para aplicar. Este, en concreto, significa que queremos que $1 = a^n:a^n = a^{n-n} = a^0$. Las mismas reglas también de la fuerza de $a^n\cdot a^{-n} = a^0 = 1$, lo que implica $a^{-n} = \frac1{a^n}$. Este párrafo, por supuesto, requiere que $a \neq 0$.
Ahora que hemos definido $a^n$ para todos los números enteros, ¿qué acerca de las fracciones? ¿Qué nos gustaría a partir de un número como $a^{1/n}$? Bien, una cosa que podría querer de la demanda es que $(a^{1/n})^n = a^{n/n} = a$. Mientras $a> 0$, la ecuación de $x^n = a$ tiene la única solución positiva de $x = \sqrt[n]{a}$, por definición de $n$-ésima raíz. Por lo tanto, por la regla de $(a^n)^m = a^{nm}$ a poderes racionales $n, m$ positiva y $a$, se debe tener $a^{1/n} = \sqrt[n]a$.
En este punto, por supuesto, debemos comprobar que las definiciones que hasta ahora hemos hecho todavía cumplir las tres reglas que configurar en el principio. En cada caso, una de las reglas forzó una opción para una definición, pero podría ser que a medida que se expandió el dominio posible de $n$, las reglas de vino en desacuerdo. Resulta que no, pero tiene que ser revisado.
Ahora, para irracional de los exponentes, no es directa, la satisfacción de definición que proviene de la expansión de lo que ya tenemos. Sólo hemos de exigir que la función de $x \mapsto a^x$, el cual es definido previamente para $x$ racional, es continua para todo real $x$. Esto obliga a un determinado valor de la función para cualquier número real, y resulta que la exponenciación reglas todavía se mantienen, por lo que es una buena definición.
La definición alternativa de que la gente podría utilizar para el real exponentes es que
$
a^x = \operatorname{Exp}(x\ln a)
$where $$\operatorname{Exp}(x) = 1+x+\frac{x^2}2 +\frac{x^3}6 + \cdots + \frac{x^n}{n!} +\cdots$$
y $\ln a$ se puede definir, por ejemplo, por $\int_1^a \frac 1t dt$. Esta es una definición completa que le dice exactamente lo $a^x$ es, pero no sale muy bien de el original de la $a^n$-definición.