Un elemento $a$ de cualquier anillo (incluidos los anillos de polinomios) es reducible si y sólo si existen elementos $b$ y $c$ tal que
- $a = bc$
- $b$ no es invertible
- $c$ no es invertible
En el caso especial de los anillos de polinomios sobre campos un elemento (es decir, un polinomio) $f$ es reducible si y sólo si existen polinomios no constantes $g$ y $h$ tal que $f = gh$ . Esto se debe a que las constantes no nulas son precisamente los elementos invertibles.
La condición de ser irreductible si no tiene ninguna raíz es falsa. Consideremos, por ejemplo, el polinomio
$$ x^4 + 4 x^2 + 3 = (x^2 + 1)(x^2 + 3) \in \mathbb{R}[x] $$
Sin embargo, cuando el anillo de coeficientes no es un campo, algunos coeficientes no son invertibles. El polinomio
$$ 2x \in \mathbb{Z}[x]$$
es reducible, porque es el producto de $2$ y de $x$ , ambos no son invertibles. Sin embargo, $2x \in \mathbb{Q}[x]$ es irreducible; la diferencia clave está en este último caso, $2$ es invertible. Además, hay que tener en cuenta que $2x$ tiene una raíz racional, a pesar de ser irreducible en $\mathbb{Q}[x]$ .