Las respuestas anteriores son todas correctas, pero he pensado en dar una explicación más conceptual de por qué la base de la función delta es la base "incorrecta" en la que expandirse cuando se cuentan los grados de libertad. Dado que la situación es mucho, mucho más complicada en la QFT, por simplicidad sólo consideraré las funciones de onda cuantificadas en primer lugar para un sistema con un número fijo y finito de partículas, de modo que el espacio de configuración es simplemente $\mathbb{R}^n$ para un número finito de $n$ . (Si no sabes lo que es el "espacio de configuración", lo único que realmente importa para esta pregunta es que para un sistema de una sola partícula, es lo mismo que el espacio real).
Los físicos suelen decir que para estos sistemas, "el espacio de Hilbert $L^2(\mathbb{R}^n)$ es el espacio de las funciones cuadradas integrables en $\mathbb{R}^n$ con el producto interno $\langle f | g \rangle := \int_{\mathbb{R}^n} d^nx\ f^*({\bf x})\, g({\bf x}). $ " Pero esta definición es errónea, ¡porque en realidad no es un producto interno válido en ese espacio! El problema es que viola el requisito de definición positiva del producto interior que $||\psi|| = 0 \implies | \psi \rangle = 0$ Si una función $f$ se apoya en un conjunto no vacío de medida Lebesgue cero, entonces la "norma" $\int_{\mathbb{R}^n} d^nx\ |f({\bf x})|^2 = 0$ . Como esta "norma" es cero para algunos vectores no nulos, es más propiamente sólo una Seminorma en el espacio de las funciones cuadradas-integrables en $\mathbb{R}^n$ . Este espacio de funciones se denomina $\mathcal{L}^2(\mathbb{R}^n)$ (nótese el guión diferente para el " $\mathcal{L}$ ") y, por lo tanto, es sólo una espacio vectorial seminormalizado .
Para convertir $\mathcal{L}^2(\mathbb{R}^n)$ en un verdadero espacio de Hilbert, necesitamos modifícalo por el espacio vectorial de las funciones cuyo soporte tiene medida de Lebesgue cero. En otras palabras, definimos una relación de equivalencia $f \sim g$ entre funciones $f({\bf x})$ y $g({\bf x})$ que coinciden en casi todas partes, y luego definir el espacio de Hilbert $L^2(\mathbb{R}^n)$ para ser el espacio de clases de equivalencia bajo esta relación de equivalencia. Así que dos funciones cuadradas-integrables $\psi({\bf x})$ y $\phi({\bf x})$ que son iguales en casi todas partes, pero que difieren en un conjunto de medida de Lebesgue cero, corresponden en realidad a la exactamente el mismo estado $|\psi\rangle$ en el espacio de Hilbert. Esto soluciona el problema, porque ahora todas esas funciones problemáticas cuyo soporte tiene medida de Lebesgue cero corresponden al vector cero del espacio de Hilbert, por lo que está bien que tengan norma cero.
Esto es algo más que un truco técnico que sólo se realiza para satisfacer la definición matemática de un producto interior: en realidad es lo que hay que hacer físicamente. Recuerde que el valor de $|\psi({\bf x})|^2$ en un punto determinado ${\bf x}$ no es realmente una probabilidad - es una probabilidad densidad que no es una cantidad directamente física. No se puede medir directamente la densidad de probabilidad en un solo punto; sólo se puede medir la probabilidad $P(V) = \int_V d^nx\, |\psi({\bf x})|^2$ para que una partícula se encuentre en un (potencialmente muy pequeño) región $V$ . Pero si dos funciones de onda $\psi, \phi \in \mathcal{L}^2(\mathbb{R}^n)$ sólo difieren en un conjunto de medida de Lebesgue cero, entonces $P(V) = \int_V d^nx\, |\psi({\bf x})|^2 = \int_V d^nx\, |\phi({\bf x})|^2$ será el mismo para cualquier región $V$ . Por lo tanto, todas las magnitudes físicamente medibles serán las mismas para estas dos funciones de onda, por lo que corresponden al mismo estado físico $| \psi \rangle \in L^2(\mathbb{R}^n)$ .
El punto de todo esto es que cualquier función de onda $\psi({\bf x})$ contiene un montón de información adicional, no física (más allá del factor de fase general, al que probablemente estés acostumbrado). Cambiar su valor en cualquier conjunto de puntos de medida de Lebesgue cero no cambia realmente el estado. La base de la función delta (incontable) es demasiado "fina" y selecciona todos estos grados de libertad irrelevantes. La base (contable) oscilador-estado propio, en cambio, es mucho menos sensible a los detalles de la función de onda: cambiar $\psi({\bf x})$ en cualquier conjunto de medida de Lebesgue cero no cambia ninguno de los coeficientes de expansión $\langle \psi_n | \psi \rangle$ . Por tanto, estos coeficientes sólo registran información sobre los grados de libertad físicos, de los que sólo hay un número contable.
Por cierto, el espacio de Hilbert $L^2 \left( \mathbb{R}^d \right)$ es la misma para la partícula libre que para el oscilador armónico, por lo que todo lo dicho en esta respuesta se traslada directamente al pregunta de acompañamiento sobre el espacio de Hilbert de las partículas libres.
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¿No es esto básicamente la misma cuestión que si una función periódica tiene un número contable o incontable de grados de libertad, ya que se puede definir especificando $f(x)$ para cada uno de los incontables $x$ ¿o especificando el número contable de coeficientes de Fourier?
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@tparker Así que para el sistema físico relevante --- una partícula en una caja con condiciones de contorno periódicas, la base correcta del espacio de Hilbert debería ser los estados propios discretos del momento, ¿verdad?
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@KaiLi Bueno, que la base de un espacio de Hilbert sea "correcta" depende de lo que estés tratando de hacer. Pero sí, para un propósito como determinar si este espacio de Hilbert es o no separable La base propia del momento discreto es de hecho "mejor", en el sentido de que deja claro que el espacio de Hilbert es efectivamente separable porque tiene una base ortonormal contable.
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@tparker Según tengo entendido: Al igual que el sistema del oscilador armónico (o de la partícula libre), los estados de posición no pertenecen al verdadero espacio de Hilbert y por tanto no pueden ser la base. Además, como se señala en la respuesta de joshphysics, los estados de posición continuos y la base discreta no tienen igual cardinalidad, por lo que no pueden ser ambos la base del verdadero espacio de Hilbert.
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@KaiLi Sí, eso es correcto. Lo que quise decir es que los estados propios del momento discreto forman a verdadera base del espacio de Hilbert de una caja con condiciones de contorno periódicas. No es la única base. Pero los estados propios de posición no forman una base verdadera, porque como dices no se encuentran en el verdadero espacio de Hilbert.