La segunda ley de Newton se puede escribir como
$$m a = f_1 + f_2 + \cdots + f_n$$
El término $m a$ con dimensiones de fuerza y proporcional a la masa del cuerpo, que es una medida de su inercia, a menudo se denomina fuerza de inercia. Por lo tanto, según la ecuación anterior, la fuerza de inercia es simplemente la fuerza resultante que actúa sobre el cuerpo bajo análisis. En la Mecánica de Fluidos es ventajoso usar la masa por unidad de volumen del cuerpo (fluido en este caso), es decir, su densidad, para que la ley de Newton (o más bien, la ecuación de Navier-Stokes) se escriba con los términos con dimensiones de fuerza por unidad de volumen de fluido.
Cuando los fluidos fluyen, diferentes tipos de fuerzas actúan sobre el fluido. Estas se representan en la ecuación anterior por $f_1$, $f_2$,$\cdots$ , $f_n$. Supongamos que las fuerzas viscosas están representadas por $f_2$. Volviendo a la pregunta original, el número de Reynolds (Re) asociado con el flujo del fluido sería, en este caso, $m a / f_2$. Por lo tanto, en el flujo del fluido, Re es una medida de la proporción entre la fuerza resultante (o fuerza de inercia) y la fuerza viscosa que actúa sobre el fluido. Nótese que la fuerza viscosa forma parte de la fuerza de inercia. En otras palabras, Re es la proporción entre la fuerza resultante que actúa sobre el fluido y uno de sus componentes.
Nuestra intuición con respecto a los efectos de las fuerzas de inercia es bastante buena porque en la vida diaria nuestros músculos superan la inercia de los cuerpos estáticos todo el tiempo. La inercia de los cuerpos en movimiento también es fácilmente perceptible cuando nuestra velocidad (por ejemplo, en un automóvil en movimiento) cambia de magnitud o dirección, es decir, cuando estamos acelerados con respecto al suelo (nótese que a es un factor en la fuerza de inercia). Los efectos de las fuerzas viscosas son mucho más sutiles y requieren experimentos específicos.