Un núcleo no es un sinónimo de una función. Como Zhen Lin dijo, se trata de una propiedad de una función.
Voy a tratar de explicar el núcleo de un mapa en álgebra lineal. Supongamos que tenemos un lineal mapa de $L:V\rightarrow W$. Entonces el núcleo de $L$ consta de todos los vectores en $V$ que se asignan a cero. $0$ siempre se asigna a cero, por lo tanto el kernel nunca está vacío. Es fácil probar que el núcleo de $L$ es siempre un subespacio lineal de $V$. Si $v,w\in V$ son vectores en el núcleo de $L$$Lv=Lw=0$,$L(\lambda v+\mu w)=\lambda Lv+\mu L w=\lambda 0+\mu 0=0$. Por lo tanto, cualquier combinación lineal de los vectores en el núcleo es un elemento del núcleo. Por lo tanto es un subespacio lineal de $V$.
Esta idea se generaliza a un montón de otras construcciones matemáticas (por ejemplo, grupos), esto fue lo que Zhen Lin estaba hablando.