Resulta que (casi) cualquier tipo de onda puede escribirse como una suma de senos y cosenos. Así que, por ejemplo, si yo grabara tu voz durante un segundo diciendo algo, puedo encontrar su serie de Fourier que puede ser algo así, por ejemplo
voice=sin(x)+110sin(2x)+1100sin(3x)+...
y este módulo interactivo te muestra cómo cuando añades senos y/o cosenos la gráfica de cosenos y senos se acerca cada vez más a la gráfica original que estamos tratando de aproximar.
Lo mejor de las series de Fourier es que, en primer lugar, se puede aproximar casi cualquier tipo de onda. En segundo lugar, cuando las series de Fourier convergen, lo hacen muy rápido.
Así que una de las muchas aplicaciones es la compresión. El formato MP3, el favorito de todos, lo utiliza para la compresión de audio. Tomas un sonido, expandes su serie de Fourier. Lo más probable es que sea una serie infinita, PERO converge tan rápido que tomar los primeros términos es suficiente para reproducir el sonido original. El resto de los términos se pueden ignorar porque añaden tan poco que el oído humano probablemente no pueda notar la diferencia. Así que simplemente guardo los primeros términos y luego los uso para reproducir el sonido cuando quiero escucharlo, y ocupa mucha menos memoria.
JPEG para las fotos es la misma idea.
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La tecnología avanzada de cancelación de ruido y de redes de telefonía móvil utiliza series de Fourier en las que se emplea el filtrado digital para minimizar el ruido y las demandas de ancho de banda, respectivamente.
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Además de las respuestas que figuran a continuación, yo añadiría la espectroscopia de infrarrojos por transformada de Fourier y FT-Raman, la resonancia magnética nuclear (una herramienta básica en química, pero más conocida en medicina a través de las imágenes de resonancia magnética) y la difracción de rayos X de los cristales, la herramienta definitiva para determinar la estructura molecular.
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Y también la tomografía computarizada o TAC que se utiliza en todos los hospitales.