Esta pregunta se ha hecho anteriormente en MathOverflow, y respondió (por Mariano Suárez-Alvarez). Usted puede seguir este enlace, y cito su respuesta a continuación.
Usted puede encontrar los detalles sobre este punto (y precisas referencias) en Cajori la Historia de notaciones matemáticas, ¶340. Él le da crédito a Descartes en su La Géometrie para la introducción de x, y y z (y, más en general, de manera útil y, curiosamente, para el uso de las primeras letras del alfabeto para cantidades conocidas y las últimas cartas para las cantidades desconocidas) señala que Descartes utiliza la notación antes considerablemente: el libro fue publicado en 1637, sin embargo, en 1629 él ya estaba usando x como un desconocido (aunque en el mismo lugar y es una cantidad conocida...); también, él utiliza la notación en los manuscritos de fecha anterior a la del libro por años.
Es muy, muy interesante de leer a través de la descripción Cajori hace de las muchas, muchas otras alternativas para la notación de las cantidades, y como uno de los ingresos a lo largo de las casi 1000 páginas de los dos tomos del libro, uno puede muy mucho a apreciar cuán preciosos son las notaciones tanto nos dan por sentado!