Como las anteriores respuestas han dicho, la longitud de onda (o frecuencia) y la intensidad de la viga son importantes, así como el tipo y la cantidad de impurezas en el aire. La viga debe ser de una longitud de onda que es visible a los seres humanos, y la niebla o polvo se dispersa la luz muy fuerte para que usted lo pueda ver. Sin embargo, incluso en el más puro, el aire limpio, usted será capaz de ver un rayo láser bajo ciertas condiciones.
Esto es debido a que la luz puede dispersión de las moléculas de aire a través de la dispersión de Rayleigh. Dispersión de Rayleigh tiene un fuerte inversa de la dependencia de la longitud de onda, específicamente $\lambda^{-4}$, por lo que será más fácil de ver con un verde, y, especialmente, una azul, láser1. También tiene un ángulo de dispersión dependencia, que va como $1+\cos^2 \theta$, por lo que puede ser más fácil para ver si su ángulo de visión es muy cerca de la viga2.
Con un 5mW puntero láser verde, la dispersión de Rayleigh es bastante fácil de ver. Me imagino que sería incluso más fácil con azul/violeta, pero no estoy seguro, ya que los ojos humanos son más sensibles al verde, por lo que podría inclinar la balanza. Una más intensa de la viga, como los que se utilizan en clubes nocturnos o espectáculos de rayos láser, sería muy fácil ver si el rayo se mantiene quieto, pero en esas situaciones en las vigas se están moviendo rápidamente para producir el espectáculo de luz, así que la dispersión de Rayleigh solo no te deja ver mucho. En situaciones como la noche de los clubes, la dispersión de la niebla producida por la niebla de las máquinas es mucho más importante.
Usted está en lo correcto que, en el espacio, porque no hay atmósfera y nada de dispersión, que no se vea ningún tipo de rayo láser.
1: Esto es también por qué el cielo es azul, por cierto.
2: NO vuelvas a TRATAR de poner A PRUEBA ESTA CON UN RAYO apuntan HACIA USTED, Si quieres probar esto, tomar un puntero láser y manténgalo cerca de su cabeza (por ejemplo. en contra de su templo) y punto de distancia de usted, en la oscuridad.