No debería sorprender en absoluto que el axioma de elección esté tan implicado en la mayor parte de las matemáticas modernas. La razón también es sencilla: las cosas generadas finitamente se comportan muy bien por naturaleza, sin embargo, con el paso del tiempo empezamos a explorar cosas que no son generadas finitamente (por ejemplo, espacios de medida, anillos de funciones, etc.) y el axioma de elección es una gran herramienta para controlar estas cosas.
Es cierto, si sólo le interesan, por ejemplo, los anillos de cardinalidad inferior a $2^{2^{\aleph_0}}$ entonces probablemente no necesites todo el axioma de elección, bastarían pequeños fragmentos para que todo se comportara bien. Sin embargo, ¿por qué limitarse por la cardinalidad cuando el argumento sería válido para todas las estructuras similares? Así que simplemente asumimos el axioma de elección y corremos con él.
¿Qué tipo de cosas podrían romperse? He aquí algunos ejemplos rápidos:
- El existencia de ideales máximos en anillos unitales;
- No todo espacio vectorial tiene una base, y un argumento similar demostraría que no todo módulo proyectivo sobre $\mathbb Z$ es gratis;
- Para los grupos abelianos la inyectividad ya no es equivalente a la divisibilidad;
- Si las cosas se rompen real malo entonces no hay suficientes objetos proyectivos en $\mathbf{Ab}$ y tampoco hay suficientes injertos;
- No todo conjunto es un conjunto subyacente de un grupo.
Si se llega aún más lejos, al lugar donde la topología comienza a tomar una parte importante del trabajo (por ejemplo, grupos topológicos/espacios vectoriales/etc.) entonces el axioma de elección se convierte en una herramienta aún más importante.
Sin embargo, no todo está perdido. Si su anillo puede estar bien ordenado, puede seguir aplicando la mayoría de los argumentos estándar. Si su conjunto de potencias también puede estar bien ordenado, entonces tienes aún más.
¿Qué tipo de conjuntos comunes se garantiza que estén bien ordenados en ZF? Bueno... conjuntos contables. Eso es todo. Si asumes más, pues más. Sin embargo, no hay ninguna garantía de que eso ocurra.
Así que para responder a su pregunta posterior: No soy consciente de la existencia de dicha clase, además no creo que haya una descripción "bonita" de los anillos con los que se pueda trabajar en ZF. En todo caso, yo esperaría que la mayoría de las cosas fallaran en el tamaño continuo o menos.