Supongamos que $f \in L^1(\mathbb{R})$. Para todo $\epsilon > 0$ existe una función simple $g=\sum_{n=1}^{N}a_n\chi_{E_n}$ tal que $\|f-g\|_{L^1} < \epsilon/3$. Supondré que puedes demostrar eso usando una aproximación estándar.
Entonces puedes obtener una demostración del resultado que deseas mostrando que una función característica $\chi_{E}$ de un conjunto $E$ de medida finita puede ser aproximada a cualquier precisión deseada por una función continua.
Sea $E$ un conjunto de medida finita de Lebesgue, y sea dado $\epsilon > 0$. Entonces hay una colección finita o numerable de intervalos abiertos $I_n=(a_n,b_n)$ tal que $E\subset\bigcup_n I_n$ y $$ 0 < m|E| < \sum_{n}m|I_n| < m|E| +\epsilon/3. $$ Elige $\epsilon_n$ tal que $\sum_n \epsilon_n < \epsilon/3$, y define una función continua $f_n$ que sea $1$ en $[a_n,b_n]$, que sea $0$ en $\mathbb{R}\setminus[a_n-\epsilon_n,b_n+\epsilon_n]$ y que sea lineal entre ellos. Entonces $$ \int|f_n-\chi_{[a_n,b_n]}|dx = \int f_n-\chi_{[a_n,b_n]} \le \epsilon_n. $$ Por lo tanto, $$ 0 \le \chi_{E} \le \sum_n \chi_{[a_n,b_n]} \le \sum_n f_n, $$ y \begin{align} \int |\sum_n f_n - \chi_{E}|dx & = \int \sum_n f_n-\chi_{E} dx \\ & = \int \sum_n (f_n-\chi_{[a_n,b_n]})+(\sum_{n}\chi_{[a_n,b_n]}-\chi_{E})dx \\ & = \sum_n \int (f_n-\chi_{[a_n,b_n]})+\sum_n m|I_n|-m|E \\ & \le \sum_n \epsilon_n + \frac{\epsilon}{3} < \frac{2\epsilon}{3}. \end{align> Usando lo anterior, entonces puedes truncar la suma $\sum_n f_n$ a una suma finita $\sum_{n=1}^{N}f_n$ tal que $\|\sum_{n=1}^{N}f_n - \chi_{E}\| < \epsilon$. La suma $F=\sum_{n=1}^{N}f_n$ es continua, lo que da existencia a una función continua $F$ tal que $\|F-\chi_{E}\|< \epsilon$ si $E$ es un conjunto de medida finita, lo cual completa la prueba.