La ecuación de Ampère-Maxwell es ∇×→B=μ(→j+ϵ∂→E∂t)=μ(σ→E+ϵ∂→E∂t)∇×→B=μ(→j+ϵ∂→E∂t)=μ(σ→E+ϵ∂→E∂t)(1) donde →j→j es la densidad de corriente de conducción, σσ es la conductividad específica (real), ϵϵ es la permitividad absoluta (real), μμ es la permeabilidad absoluta. La expresión entre paréntesis en el RHS es la suma de la densidad de corriente de conducción y de desplazamiento, la densidad de corriente total →jtot→jtot. Para la variación sinusoidal en el tiempo de los campos y las corrientes ∝exp(−iωt)∝exp(−iωt) con frecuencia angular ωω, los campos y corrientes pueden expresarse como amplitudes complejas (fasores) y la densidad de corriente total compleja puede escribirse como →jtot=→j−iωϵ→E=σ→E−iωϵ→E=(σ−iωϵ)→E=σc→E=−iω(ϵ+iσω)→E=−iωϵc→E→jtot=→j−iωϵ→E=σ→E−iωϵ→E=(σ−iωϵ)→E=σc→E=−iω(ϵ+iσω)→E=−iωϵc→E(2) Los últimos tres términos que representan la corriente total muestran que la corriente total puede ser vista ya sea como debida a una conductividad compleja σc=σ−iωϵ=σr+iσiσc=σ−iωϵ=σr+iσi(3) o debido a una permitividad compleja ϵc=ϵ+iσω=ϵr+iϵiϵc=ϵ+iσω=ϵr+iϵi(4) donde σ=σrσ=σr y ϵ=ϵrϵ=ϵr son las partes reales, y σi=−ωϵσi=−ωϵ y ϵi=σωϵi=σω son las partes imaginarias de la conductividad y la permitividad complejas, respectivamente. Por lo tanto, tanto la conductividad compleja como la permitividad compleja describen los componentes en fase y fuera de fase de la densidad de corriente total, es decir, la corriente de conducción y la corriente de desplazamiento.
De acuerdo con el Teorema de Poynting, la densidad de disipación de potencia de un campo electromagnético (onda EM) está dada por el término Joule W=→j·→EW=→j⋅→E(5) Para una corriente compleja y un campo eléctrico, esta densidad de disipación de potencia Joule promediada sobre un ciclo se convierte en W=Re(→E·→j∗2)=Re(→E·σ∗c→E∗2)=Re(σ∗c|→E|22)=σr|→E|22W=Re(→E⋅→j∗2)=Re(→E⋅σ∗c→E∗2)=Re(σ∗c|→E|22)=σr|→E|22(6) donde ReRe denota el operador de parte real y ∗∗ el conjugado complejo. Ver, por ejemplo, Simon Ramo et al., Campos y ondas en la electrónica moderna de comunicaciones, 3ª ed., 1994, Capítulo 3.13 "Teorema de Poynting para Fasores", y Apéndice 4.
Por lo tanto, una mayor parte real de la conductividad σrσr significa, de hecho, pérdidas mayores y para una onda con la misma frecuencia también una mayor absorción. Solo la corriente en fase con el campo eléctrico, y por lo tanto la parte real (positiva) de la conductividad, σrσr, corresponde a una disipación de potencia y a una absorción de onda. Las partes imaginarias de la permitividad, y por lo tanto las partes reales de la conductividad, también pueden ser causadas por componentes en fase debido al amortiguamiento (molecular).