En primer lugar, permítanme decir lo mucho que aprecio esta pregunta. He visto tantos ejemplos de paletas de colores inapropiadas aplicadas a modelos digitales de elevación que es bueno ver que la gente está pensando en esto. Aquí también hay algunas respuestas muy buenas, pero ésta es mi opinión. Dudo que haya una paleta universalmente buena, sino más bien un grupo de paletas que son apropiadas para renderizar la elevación bajo diferentes terrenos y bajo diferentes escalas de paisaje. Otro factor a tener en cuenta es si se planea hacer un hillshading del DEM también. Estas son mis favoritas:
(1) Esta es su paleta de elevación estándar y es una buena opción para una amplia gama de terrenos y escalas:
(2) Cuando se trata de un terreno un poco más montañoso, es posible que quieras que la paleta empiece con verdes más intensos y termine con blancos. Esto es lo mejor si planea mostrar una imagen de colina de forma transparente, ya que de lo contrario el blanco puede ser interpretado como fondo.
(3) La siguiente es una paleta común utilizada en los atlas y me parece la más adecuada para representar escalas más pequeñas (es decir, grandes regiones geográficas).
(4) Esta progresión de la paleta es útil cuando se tiene una topografía tenue o cuando se tiene mucha información superpuesta y se quiere que la topografía caiga en el fondo. También es mejor cuando se utiliza una imagen de sombra de colina.
(5) Por último, la siguiente paleta de colores del espectro es útil cuando no se quiere utilizar el típico verde para el fondo del valle y el marrón para el relieve de las montañas. Esto puede deberse a que se trata de una escala muy grande (por ejemplo, un MDE de resolución fina de una zona pequeña en la que no hay relieve a escala de las montañas) o a que el MDE no es de elevación sino de algún otro atributo.
Si se muestra el MDE de forma transparente sobre una imagen de sombra de colina (o viceversa), una consideración igualmente importante para la paleta es el nivel de transparencia. Compare la imagen anterior con la siguiente, ambas utilizan exactamente la misma paleta:
¿Cómo de vibrantes deben ser los colores en comparación con el tinte de la colina? Probablemente dependa de la aplicación (es decir, de la finalidad del mapa) y del resto de la información que se superponga.
Verás que no he incluido una imagen en escala de grises. Esta es la razón por la que prefiero no renderizar los MDE en escala de grises: 1) no se puede crear un modelo de relieve compuesto (es decir, un MDE y una imagen de colina, como en el caso anterior) y 2) con todas las paletas utilizadas anteriormente la gente las interpretará automáticamente como elevación, mientras que con una imagen en escala de grises, sé que mi reacción inmediata es interpretarla como una imagen de satélite o una foto aérea... me lleva un momento darme cuenta de que en realidad es una elevación. Así que, a no ser que se trate de una aplicación en la que el mapa se vaya a imprimir (es decir, que el editor me haya dicho que la figura debe ser en escala de grises), no utilizaré una paleta de escala de grises. Y normalmente, en los casos en los que tiene que ser en escala de grises, prefiero utilizar una imagen en forma de colina para transmitir la topografía que el MDE (si tengo que elegir una, elegiré la colina).
De nuevo, ¡gracias por hacer una pregunta tan maravillosa e importante!