Así es como se puede hacer "a mano", es decir, sin teoría de caracteres. Todo esto se puede encontrar (en forma más comprimida) al final de la primera conferencia en Fulton, Harris "Teoría de representaciones: el primer curso". Escribiré un bosquejo.
Primero clasificamos las representaciones irreducibles de $S_3$: si $\tau = (123)$, $\sigma = (12)$, entonces $\tau$ tiene un vector propio $v$ con un autovalor $\omega$ que es una de las tres raíces cúbicas de 1. Entonces $\sigma(v)$ también es un vector propio con un autovalor $\omega^2$. Esto se sigue de $\sigma\tau\sigma = \tau^2$. Ahora, si $\omega\ne 1$, la representación $<v,\sigma(v)>$ es irreducible. Esto muestra que una representación irreducible de $S_3$ tiene un grado como máximo 2. Además, cada representación irreducible de dos dimensiones de $S_3$ es isomorfa a esta. Ahora, si la representación es unidimensional, entonces su generador es un autovalor de $\sigma$ y dado que el orden de $\sigma$ es 2, sus autovalores son $\pm 1$. Por lo tanto, hay dos representaciones unidimensionales: la trivial y la que tiene $\sigma(v) = -v$. Esta última se ve fácilmente que es la representación de signo.
Para resumir: dos representaciones unidimensionales y una bidimensional (hasta isomorfismo). Además, cualquier representación de dos dimensiones está generada por los eigenvectores $\{x,y\}$ de $\tau$. Si los autovalores correspondientes son 1, entonces es descomponible en subrepresentaciones unidimensionales generadas ya sea por $x$ e $y$ (si $\sigma(x)\in<x>$, $\sigma(y) = y$) o por $x+\sigma(x)$ y $x-\sigma(x)$ (si $\sigma$ permuta $<x>$, $<y>$). En ambos casos, uno de estos es el trivial y el otro es la representación de signo.
Queda por notar que al actuar sobre la representación regular (dimensión 6) $\tau$ permuta cíclicamente dos conjuntos de vectores base de la siguiente manera: $$ (12)\mapsto(13)\mapsto(23)\mapsto(12) $$ y $$ Id\mapsto\tau\mapsto\tau^2\mapsto Id. $$ Esto significa que la matriz de $\tau$ en la base $\{(12),(13),(23),Id,(123) = \tau, (132) = \tau^2\}$ tiene una forma de bloque diagonal (fácil de escribir, pero tediosa de escribir) y el polinomio característico de $\tau$ es $(t^3 - 1)^2$. Esto muestra que $\tau$ tiene cada raíz cúbica de 1 como autovalor y la multiplicidad de cada uno es 2. Combinando esto con el hecho de que $\tau$ es diagonalizable y el razonamiento anterior, obtenemos que la representación regular se descompone en tres de dos dimensiones, 2 de las cuales son irreducibles y la tercera se descompone en el trivial y la de signo.