Los electrones están presentes en cada átomo.
En materiales como los metales (buenos conductores) los electrones más externos están muy débilmente ligados al núcleo y tienden a moverse aleatoriamente en la matriz del material, dejando 'huecos' en la estructura electrónica normalmente neutra del átomo.
Estos electrones 'libres' obtienen su energía de la energía térmica. Cualquier electrón individual (carga negativa) que pase cerca de un 'hueco' cargado positivamente será atraído y puede llenar ese espacio. Puede luego permanecer allí por un tiempo y moverse. Es un proceso muy aleatorio/caótico.
El resultado es que el material permanece eléctricamente neutral a pesar de que miles de millones de electrones libres están vagando aleatoriamente en todas direcciones en cualquier momento dado. No hay una deriva neta en una dirección particular.
En una batería producimos una diferencia de potencial o voltaje acumulando y manteniendo un exceso o déficit de electrones en los terminales. Ten en cuenta que la carga se produce en pares, por lo que siempre hay cantidades iguales de electrones y huecos.
Un terminal es positivo (déficit de electrones, excedente de huecos) y el otro es negativo (excedente de electrones, déficit de huecos). Esta acumulación y mantenimiento de carga en exceso requiere energía proporcionada por una reacción química dentro de la batería.
Cuando se completa un circuito la corriente fluye casi instantáneamente. Esto depende del alambre pero es en algún lugar entre el 0.5 y 0.9 veces la velocidad de la luz.
Esto no puede ser el movimiento físico (de deriva) de los electrones debido al campo eléctrico aplicado, ya que la velocidad de deriva de los electrones es mucho (mucho) más baja (ver https://es.wikipedia.org/wiki/Velocidad_de_deriva). Debe ser una onda electromagnética.
Un experimento mental: Imagina que en el extremo del terminal negativo de la batería un (exceso) electrón se mueve desde el terminal hacia el alambre. Este minúsculo pulso de corriente (cambio en el campo eléctrico) se transmite a través del alambre casi a la velocidad de la luz y empuja un electrón fuera del alambre hacia el terminal positivo de la batería para mantener la neutralidad eléctrica general (equilibrio) del circuito.
Ahora imagina que esto sucede con miles de millones de electrones. El resultado es lo que llamamos corriente.
La fuerza que mueve a los electrones es un campo eléctrico producido por la diferencia de potencial entre los terminales y la regla básica es 'las cargas iguales se repelen, las cargas diferentes se atraen'.
Los electrones serán repelidos por el voltaje negativo y atraídos por el positivo. Ten en cuenta que el electrón no necesita viajar por el alambre, solo necesita moverse una corta distancia.
En cuanto a la dirección de la corriente, aún tendemos a pensar que la corriente fluye de positivo a negativo (porque eso es lo que enseñamos en las escuelas), esto fue un error histórico cometido por Benjamin Franklin que simplemente se equivocó. En realidad no importa mientras seas consistente en cualquier cálculo.
Esta pérdida y acumulación de electrones tiene como efecto reducir el voltaje en los terminales de la batería. Desbalancea la reacción química dentro de la batería. La reacción química luego intenta rebalancear esto produciendo pares extra de carga (electrón + ion positivo) para mantener el voltaje en los terminales.
Cuanta más corriente tome el circuito, más rápido tiene que tener lugar la reacción en la batería y más rápido se agotará la batería. Al medir el voltaje en los terminales verás que este disminuye a medida que se toma más corriente.
Para fines de cálculo pensamos en que una batería tiene una 'resistencia interna'. No tiene una resistencia real adentro, simplemente tiene un límite físico en cuanto a qué tan rápido puede reemplazar los pares de carga neutralizados.
Las baterías recargables pueden tener su reacción química revertida enviando una corriente hacia la batería. La energía proporcionada se almacena en forma química.
Las celdas de combustible pueden ser proporcionadas con productos químicos externos para proporcionar energía. Por ejemplo, la celda de combustible de hidrógeno - aire (oxígeno + nitrógeno etc.) + hidrógeno = electricidad + agua (más nitrógeno etc.)