Existe un argumento combinatorio para explicar por qué $$ 1 + q + q^2 + \dotsb + q^n = \frac{q^{n+1} - 1}{q - 1} $$ es válida para cualquier número entero positivo $q \neq 1$ .
Considere la función $\gamma$ que toma una lista $a = (a_1,a_2,\dotsc,a_{n+1})$ de longitud $(n+1)$ con componentes en $A = \{1,2, \dotsc, q\}$ y la "comprime" cortando los elementos repetidos al final de la lista. Por ejemplo, si $n = 3$ y $q = 7$ ,
\begin{align*} &\gamma(4,1,6,6) = (4, 1, 6),\\ &\gamma(2,2,3,7) = (2,2,3,7),\\ &\gamma(5,5,5,5) = 5,\\ &\gamma(7,4,4,4) = (7,4). \end{align*} Más exactamente, $\gamma$ se define como $$ \gamma\colon \begin{cases} A^{n+1} \to A \cup B,\\ a \mapsto (a_1,a_2,\dotsc,a_{i(a)}) \end{cases} $$ donde $$ B = \bigl\{\, a \in A^k : 2 \leq k \leq n+1 \text{ and } a_{k-1} \neq a_k \,\bigr\} $$ y $$ i(a) = \begin{cases} n+1 &\text{if } a_n \neq a_{n+1},\\ \min \{\, j : a_j = a_{j+1} = \dotsb = a_{n+1}\,\} &\text{else.} \end{cases} $$
Porque $\gamma$ es una biyección, $A^{n+1}$ y $A \cup B$ tienen el mismo número de elementos. $A^{n+1}$ tiene $q^{n+1}$ elementos y el número de elementos en $A \cup B$ es igual al número de elementos de $A$ más el número de elementos en $B$ (ya que $A$ y $B$ son disjuntos). El número de elementos en $B$ es $$ q(q-1) + q^2(q-1) + \dotsb + q^n(q-1), $$ desde $q^k(q-1)$ es el número de listas de longitud $(k+1)$ cuyos dos últimos elementos son distintos. Uniendo las piezas, obtenemos $$ q^{n+1} = q + (q-1)(q + q^2 + \dotsb + q^n), $$ que es equivalente a la fórmula en cuestión.