Puede que le sorprenda saber que la mayoría de la gente percibe que sus MDE sombreados contienen depresiones, pero no es una experiencia infrecuente. He aquí la razón. Desde los primeros días de la cartografía topográfica en relieve sombreado, los cartógrafos han sido conscientes de que la percepción de terrenos elevados frente a terrenos bajos depende de la dirección de la fuente de iluminación. La mayoría de la gente interpretará correctamente el terreno sombreado cuando esté iluminado desde el noroeste (es decir, acimut de 315 grados). Por ejemplo, en la siguiente imagen, iluminada desde el noroeste, hay una serie de cañones montañosos que desembocan en una serie de abanicos aluviales bajos a lo largo de la mitad sur.
Ocurre algo inesperado cuando se crea una segunda imagen de sombra de colina a partir del DEM fuente, esta vez iluminado desde el sureste (135 grados):
Todas las crestas de las montañas se han convertido en fondos de valle y todos los fondos de valle se han convertido en líneas de cresta. Es lo que se conoce como ilusión pseudoscópica y los cartógrafos saben desde hace mucho tiempo que influye en la interpretación de los mapas de relieve sombreado. Curiosamente, si reorientamos la imagen que ha sido sombreada a 135 grados, las cosas volverán a su forma correcta (las cimas de las colinas en la parte superior, los fondos de los valles en la parte inferior):
Aquí está la parte importante relacionada con su pregunta, aunque la mayoría de la gente interpreta correctamente el terreno cuando se sombrea desde un iluminador noroeste, hay un grupo más reducido (pero no insignificante) de personas que perciben estos mapas de forma completamente opuesta . Es decir, para estas personas, la segunda imagen de arriba parece correcta mientras que la primera no. Esto se parece mucho al daltonismo, ya que es el resultado de una diferencia en la forma en que estas personas perciben la información visual. El hecho de que la mayoría de las personas interpreten correctamente el terreno sombreado con un iluminador noroeste es la razón por la que la mayoría de las herramientas de sombreado de colinas de los SIG disponibles establecen el parámetro 'Azimut' en un valor por defecto de 315. Sin embargo, para este subconjunto de personas "pseudoscópicamente diferentes", este valor por defecto está exactamente a 180 grados de lo que debería ser. Afortunadamente, la mayoría de las herramientas de hillshade le permitirán cambiar esto. Sin embargo, siempre que cree un mapa de relieve sombreado que pueda interpretar correctamente, deberá tener en cuenta que la mayoría de los demás lo percibirán de forma muy diferente.
No estoy seguro de haber visto nunca una explicación satisfactoria de por qué el cerebro interpreta el terreno de esta manera. He oído hablar de algunas explicaciones del fenómeno (por ejemplo, estamos acostumbrados a ver sombras proyectadas hacia nosotros en las habitaciones por la noche cuando las luces están en el centro de la habitación), pero francamente no le doy mucho crédito a ninguna. No obstante, es una experiencia básica del sistema visual humano. También es interesante observar que el paisaje concreto de las imágenes anteriores, situado en el norte de California, nunca ha estado iluminado por el sol desde el noroeste, ya que se encuentra en el hemisferio norte. Este hecho tan común es la razón por la que la gente a menudo necesita dar la vuelta a las fotos aéreas para interpretar correctamente el terreno en estas imágenes iluminadas de forma natural.