El nitrógeno está en la segunda fila sin orbital $d$ en la capa de valencia. Cumple la regla del octeto y no puede tener más de 8 electrones.
Existen excepciones a la regla del octeto. Tener menos de 8 electrones es menos preferible pero aún posible, y es comúnmente visto en radicales libres y cationes. Por otro lado, tener más de 8 electrones es extremadamente desfavorable para los átomos del segundo periodo. Tales estructuras electrónicas se pueden encontrar en especies extremadamente inestables o estados excitados, como el radical CH5.
Como comparación, los átomos de la primera capa cumplen la regla del dueto mientras que los átomos en la tercera capa y más allá pueden cumplir con la regla de los 18 electrones, la regla de los 12 electrones o la regla de los 8 electrones. Sin embargo, las reglas de los 18 electrones y los 12 electrones son mucho menos estrictas que la regla de los 8 electrones y las violaciones son comunes.
Según la teoría del enlace de valencia, la estructura electrónica de una molécula es una combinación de todas las posibles estructuras de resonancia que puedas escribir, incluyendo estructuras con todas las posibles cargas formales y conteos extraños de electrones. Sin embargo, sus contribuciones no son iguales, algunas son más favorables que otras.
Para el HNO3, para satisfacer la regla del octeto, el átomo de nitrógeno formaría 1 enlace doble y 2 enlaces simples. Basándonos solo en la regla del octeto, hay 3 posibles estructuras de resonancia que son favorables.
Sin embargo, las dos primeras estructuras de resonancia son significativamente más favorables que la tercera, porque tienen una menor cantidad de cargas formales. Como resultado, usualmente solo escribimos las dos estructuras dominantes. El enlace entre OH y N es cercano a un enlace simple normal. Los otros dos enlaces N-O tienen un orden de enlace cercano a 1.5.
También es común escribir una mezcla de estructuras de resonancia como la forma híbrida
Cabe destacar que esta representación no es una única estructura de Lewis, sino una forma conveniente de representar muchas estructuras de resonancia en la misma figura. No proporciona información sobre el orden exacto de los enlaces o las cargas formales en los átomos individuales. Las líneas de puntos indican que en algunas estructuras ese enlace es un enlace simple y en otras un enlace doble, y el orden está en algún punto entre 1 y 2.