La idea principal detrás del anillo de cohomología es que tienes una estructura extra que te permite decir más sobre tu espacio. En algunos casos, se puede utilizar para decir que dos espacios que tienen grupos de (co)homología isomorfos son diferentes porque tienen anillos de cohomología diferentes, y en algunos casos se puede inferir información sobre los grupos de cohomología sabiendo que existe una estructura adicional.
Para un ejemplo del primer caso, la cohomología del espacio proyectivo real es $H^*(\mathbb{R}P^n;\mathbb{Z}/2\mathbb{Z})\cong \mathbb{Z}/2\mathbb{Z}[x]/(x^{n+1})$ . Esto distingue el espacio proyectivo de un producto cuña $\bigvee_{i\leq n} S^i$ porque la multiplicación en el anillo de cohomología correspondiente es trivial.
Para un ejemplo del segundo caso, supongamos que un espacio tiene un producto sobre él que satisface algunas condiciones suaves, convirtiéndolo en un Espacio H . Entonces el anillo de cohomología será un álgebra de Hopf,. Si el espacio es también una multitud compacta conexa, entonces (tomando la cohomología sobre un campo de característica cero) se puede utilizar la clasificación de las álgebras de Hopf conectivas, de tipo finito y conmutativas (el teorema de Milnor-Moore) para decir qué aspecto tiene el anillo. En particular, debe ser el álgebra alternante sobre generadores de grado impar. Esto es suficiente para demostrar que no hay análogos impar-dimensionales de los cuaterniones.
Se me olvidan ejemplos realmente sencillos que ejemplifiquen el poder de los anillos de cohomología, pero al menos debería ser plausible que, igual que se pueden decir cosas útiles sabiendo que un conjunto tiene una estructura de grupo, se pueden decir cosas útiles sabiendo que un espacio vectorial graduado tiene una estructura de anillo conmutativo graduado.
Otra aplicación digna de mención es que el anillo de cohomología (más la dualidad de Poincare) nos permite estudiar las intersecciones de forma algebraica.
Supongamos que $M$ es un $n$ dimensional orientada compacta, y que $X$ y $Y$ son submanifolds orientados con $\dim X + \dim Y = n$ . Si perturbamos $X$ y $Y$ ligeramente (para que la intersección sea transversal Si contamos correctamente la orientación y la multiplicidad, el número de puntos de intersección es independiente de nuestra perturbación. Denotamos este número de intersección por $I_M(X,Y)$ . Esto da lugar a invariantes topológicas interesantes. Por ejemplo, si incrustamos $X$ en $X\times X$ a través de la incrustación diagonal, entonces $I_{X\times X}(X,X)=\chi(X)$ es la característica de Euler de $X$ .
Resulta que podemos describir los números de intersección en términos del anillo de cohomología. Dado $X$ y $Y$ existen las correspondientes clases cohomológicas $[X]$ y $[Y]$ (llamadas clases fundamentales), y emparejando el $[X]\cup [Y]$ con el ciclo de orientación en la homología de grado superior arroja un número, que es exactamente el número de intersección de $X$ y $Y$ .
Esto también se ha aplicado a la geometría algebraica con gran éxito. El geómetra algebraico que hay en ti quizá quiera estudiar la teoría de la intersección y la cohomología de la intersección.