A mediados del siglo XX, los métodos instrumentales de que disponían los químicos orgánicos eran la resonancia magnética nuclear (RMN), la espectroscopia de infrarrojos (IR), la espectrometría de masas (EM) y la difracción de rayos X (cristalografía).
Aunque probablemente sea imposible averiguar exactamente a qué se refería Feynman, sí es posible contemplar lo que estaba disponible (y lo más valioso como método estructural cotidiano) para un químico orgánico en los años 1940-1960. Además, hay alguna información adicional relacionada con el tamaño de la molécula:
Desde hace unos veinte años es posible, en algunos casos, observar tales moléculas (no tan complicadas como ésta, pero algunas que contienen partes de ella) mediante un método físico, y ha sido posible localizar cada átomo, no mirando los colores, sino midiendo dónde están.
La molécula a la que hace referencia es la alfa-irona, que contiene 14 átomos de carbono. En la segunda parte de la frase, Feynman habla de localizar los átomos midiendo dónde están. Tiene que tratarse de una técnica de difracción (hoy en día, también podría ser AFM). Por otra parte, la cristalografía de rayos X estaba suficientemente desarrollada para abordar moléculas como la vitamina B12 (cobalamina, contiene 63 carbonos), que Dorothy Hodgkin determinó y por la que recibió el premio Noble en 1964. Es posible que las dos partes de la frase se refieran a dos técnicas diferentes.
RMN
Les primera RMN comercial salió en 1952, un instrumento de 30 MHz de Varian. Puede que sea un poco tarde para la cronología. Sería difícil averiguar la estructura de la alfa irona basándose únicamente en la RMN de protones.
IR
A espectrofotómetro IR de bajo coste se publicó en 1957. Dado que estos instrumentos son más baratos que los de RMN, es más probable que un químico orgánico tenga uno en el laboratorio, controlando las reacciones, mientras que el de RMN podría estar en una instalación central.
MS
La espectrometría de masas es una técnica más antigua que comenzó a aplicarse a productos naturales en la década de 1960 . Sin embargo, la alfa-irona probablemente no supera las limitaciones de tamaño, y parece lo suficientemente volátil como para ser una buena molécula de especulación de masas.
Difracción de rayos X
Hauptman y Karle desarrollaron métodos directos en la década de 1950 que permite resolver estructuras cristalinas de hasta unos 1000 átomos. Es probable que al menos la segunda parte de las observaciones de Feynman se refiera a la cristalografía de rayos X, ya que es el único método de los anteriores que localiza directamente las posiciones atómicas (en lugar de deducir qué átomo se une a qué otro átomo).
Mejor suposición
Es posible que la primera parte de la cita se refiera a la RMN o al IR (ambos tenían graves limitaciones de tamaño en aquella época), y que la segunda parte de la cita se refiera a la cristalografía de rayos X.
