Las estrellas se forman dentro de nubes moleculares, en regiones denominadas nuseries estelares . Esto ocurre cuando una parte de la nube alcanza una densidad lo suficientemente alta como para colapsar bajo la fuerza de la gravedad. En "aglomeración" de materia que resulta será la base de la estrella.
A continuación, más materia de la nube molecular es atraída hacia la "aglomeración" bajo la influencia de la gravedad, haciendo que la aglomeración crezca. Esto se denomina fase de acreción . Gran parte de la materia entrante no chocará frontalmente contra la aglomeración, sino que la rodeará antes de ser atraída hacia ella. Decimos que esta materia tiene un cierto momento angular comúnmente denominado $\vec{L}$ . Es básicamente una medida del movimiento circular en el sistema. También es una cantidad conservada . Esto significa que a menos que una fuerza exterior actúe sobre el sistema, el momento angular del sistema será constante .
Así, a medida que la materia se amontona en la estrella recién formada, le añade más y más momento angular. Al final, este momento angular puede verse como la rotación de la estrella.
Ahora bien, esto sólo explica por qué gira una estrella, no el efecto de rotación diferencial (por qué algunas piezas giran más rápido que otras).
Para ver cómo funciona, empecemos con una esfera sólida en rotación. Toda la esfera tiene un velocidad angular (gira una determinada cantidad de grados por segundo). Sin embargo, no todas las partes de la esfera se mueven con la misma velocidad . La razón es que las partes de la esfera que están más cerca del eje de rotación viajan en un círculo más pequeño que las partes de la esfera que están más lejos del eje de rotación. Dado que cada una de ellas completa su "vuelta" en el mismo tiempo (dan tienen a, de lo contrario la esfera se deformaría), las partes más cercanas al eje de rotación se mueven con menor velocidad que las partes más alejadas. Así, aunque la esfera tiene una velocidad angular única, la velocidad real de sus elementos varía con la distancia al eje de rotación.
Sin embargo, una estrella no es una esfera sólida. En realidad es un fluido (un plasma, para ser exactos). Esto significa que habrá flujos en su interior, causados por gradientes de temperatura, corrientes eléctricas y demás. Por ello, la masa que se mueve lentamente cerca del centro de la estrella puede fluir hacia el exterior, donde se encontrará con materia que se mueve más rápidamente. Esto provoca desviaciones locales en la velocidad angular y, por tanto, algunas partes de la estrella girarán más despacio (menor velocidad angular) que otras.
