Tal vez una perspectiva histórica ayude. Nunca está de más tener muchos puntos de vista sobre lo que hace una definición matemática.
Durante la mayor parte del siglo XVIII, la integral se consideraba sólo una antiderivada, de la misma manera que muchos estudiantes de cálculo la siguen considerando. Si se quiere calcular $$ \int_a^b f(x)\,dx $$ realmente debes encontrar una antiderivada $F$ para la función $f$ y luego escribir o calcular $$ \int_a^b f(x)\,dx =F(b)-F(a).$$ Cauchy, a principios del siglo XIX, pensó que era necesario dar una base más rigurosa.
Si se supone que la función $f$ es continua y que las funciones continuas tienen antiderivadas entonces tome cualquier punto $a=x_0<x_1<x_2<x_3< \dots < x_n =b$ y utilizar el teorema del valor medio para seleccionar los puntos $\hat x_i\in (x_{x-1},x_i)$ para lo cual $$f(\hat x_i)\cdot(x_i-x_{i-1})=F(x_i)-F(x_{i-1}).$$ Si se comprueba cuidadosamente la aritmética muy simple, obtendrá que $$ \int_a^b f(x)\,dx =F(b)-F(a) = \sum_{i=1}^n f(\hat x_i)\cdot(x_i-x_{i-1}).$$ La brillante idea de Cauchy fue notar que, aunque sería difícil averiguar los puntos exactos $\hat x_i$ que hacen que esto funcione puedes usar, en cambio cualquier otro punto $\xi_i\in [x_{i-1},x_i]$ siempre y cuando $f(\hat x_i)$ y $f(\xi_i)$ están muy juntos. En el caso de las funciones continuas, esto es fácil de arreglar. No se obtiene una fórmula exacta para la integral, sino una fórmula aproximada: $$ \int_a^b f(x)\,dx =F(b)-F(a) \approx \sum_{i=1}^n f(\xi_i)\cdot(x_i-x_{i-1}).$$
El resultado final es que Cauchy demostró que la integral de toda función continua podía ser aproximada por estas sumas de Riemann.
Riemann acaba de hacer la pregunta obvia:
¿Hay otras funciones (no sólo continuas) que también tengan una integral utilizando el mismo método de Cauchy.
Por tanto, la clase de funciones integrables de Riemann es la clase de funciones para las que funciona el método de Cauchy. Es algo más grande que la clase de las funciones continuas, una clase lo suficientemente grande como para que los matemáticos del siglo XIX pensaran que tenían una teoría de la integración bastante buena. (No la tenían.)
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Para una función no negativa $f$ significa que el área entre la curva y el $x$ puede aproximarse de forma arbitraria mediante funciones escalonadas. La ventaja de las funciones escalonadas es que sabemos cómo encontrar su área, ya que están formadas por un número finito de rectángulos. ¿Cómo se puede $f$ no son integrables de Riemann? De una de estas tres maneras: o bien no tiene límites, por lo que un número finito de rectángulos no puede "alcanzar" una parte suficiente del área, o bien sus colas son demasiado pesadas, por lo que su área es efectivamente infinita, o bien tiene demasiadas discontinuidades, por lo que la aproximación mediante rectángulos no funciona bien.
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people.math.sc.edu/schep/riemann.pdf
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Entender la definición de la integral de Riemann