Los números complejos son similares a los vectores, pero tienen algunas propiedades matemáticas adicionales que los hacen útiles. La más notable es el uso de la exponencial compleja \$e^{j\omega t}\$ en lugar de senos y cosenos hace que las ecuaciones diferenciales sean mucho más fáciles de tratar. Así es como se llega a la impedancia compleja en primer lugar:
$$v(t) = A\mathrm e^{\mathrm{j} \omega t + \theta}$$ $$i(t) = B \mathrm e^{\mathrm j \omega t + \phi}$$ $$\frac {v(t)} {i(t)} = Z = \frac A B \mathrm e ^ {\mathrm j (\theta - \phi)}$$
O, en notación fasorial:
$$\hat V = A\angle \theta$$ $$\hat I = B\angle \phi$$ $$\frac {\hat V} {\hat I} = Z = \frac A B \angle (\theta - \phi)$$
Podrías usar algo como la notación vectorial para la magnitud y la fase, pero los vectores no se multiplican y dividen como los números complejos, así que no mejoraría nada.
EDITAR: Números complejos desarrollados para resolver ciertos problemas de álgebra. Si quieres saber más sobre la historia, echa un vistazo al primer capítulo de Visual Complex Analysis, de Tristan Needham. (Puedes leer el avance en Amazon si no tienes una buena biblioteca a mano).
Probablemente el segundo capítulo del libro pueda responder por sí solo a tu pregunta, pero yo también lo intentaré. Los números complejos son, en cierto sentido, cantidades bidimensionales, pero lo que los hace útiles aquí es que también incluyen el concepto de rotación. Multiplicación por \$\sqrt{-1}\$ equivale a una rotación de 90° en un plano 2D:
$$\mathrm i ^ 0 = 1$$ $$\mathrm i ^ 1 = \mathrm i$$ $$\mathrm i ^ 2 = -1$$ $$\mathrm i ^ 3 = -\mathrm i$$ $$\mathrm i ^ 4 = 1$$
Podemos ampliar esto con exponenciales complejos, que nos permiten representar una rotación en cualquier cantidad:
$$\mathrm e^{j\pi/4} \cdot\mathrm e^{j\pi/4} = \mathrm e^{j(\pi/4 + \pi/4)} = \mathrm e ^ {j\pi/2} = \mathrm i$$ $$45^\circ + 45^\circ = 90^\circ$$
Obsérvese que obtenemos esto haciendo aritmética normal -- multiplicar exponenciales de valor real funciona de la misma manera.
¿Y eso qué importa? Ya podemos representar rotaciones con senos y cosenos, ¿verdad? Pero eso se pone feo en ecuaciones diferenciales, sobre todo porque no se pueden combinar senos y cosenos sumándolos. Por otro lado, la derivada de \$\mathrm e^x\$ es... ella misma. ¡No hay problema!
¿Dónde entra en juego la impedancia? Bien, piensa en la diferencia entre CC y el estado estacionario sinusoidal. En CC, las tensiones en los nodos son valores constantes con diferentes magnitudes. En CA, las tensiones en los nodos son sinusoidales con la misma frecuencia pero diferentes magnitudes. y ángulos de fase . Las relaciones tensión/corriente también cambian. En una resistencia, la tensión y la corriente están en fase. En un inductor o un condensador, hay una diferencia de fase de 90° entre ellos.
Así que ahora el concepto de rotación ("ángulo" de fase) se ha colado en nuestro análisis de circuitos. Podríamos quedarnos en el dominio del tiempo y hacer cosas como ésta:
$$v = L \frac {\mathrm d i} {\mathrm d t}$$ $$V\cos(\omega t) = \omega L\cdot I\cos(\omega t - 90^\circ)$$
O podríamos utilizar números complejos, donde a \$90^\circ\$ rotación sólo significa multiplicar por i (bueno, \$j\$ en nuestro caso -- esto es EE):
$$V\mathrm e^{\mathrm j \omega t} = \mathrm j\omega L \cdot I \mathrm e^{\mathrm j \omega t}$$
La principal ventaja es que todos los \$\mathrm e^{\mathrm j \omega t}\$ los términos se cancelan de las ecuaciones, así que ahora nuestra relación voltaje/corriente es sólo la Ley de Ohm con números complejos:
$$\hat V = \mathrm j \omega L \hat I$$
Si tuviera que resumir todo esto en una frase, diría que los números complejos permiten representar la rotación agrupando la magnitud y la fase por separado de la frecuencia, mientras que los sinusoides agrupan la frecuencia y la fase.