Las resistencias de potencia no van a desaparecer, al menos a corto plazo. Hay muchos lugares en los que no se puede devolver energía, sino que hay que disiparla. in situ en su lugar.
Un ejemplo dramático son las resistencias de frenado: en un tren diésel-eléctrico, por ejemplo, el motor sólo puede generar energía (actualmente no se conoce ningún proceso de reacción que invierta la combustión del combustible, al menos en algo parecido a un motor), por lo que el generador no sirve para absorber el exceso de potencia disponible, por ejemplo, al descender una pendiente o al reducir la velocidad. Sin embargo, si simplemente colocamos una gran resistencia en el motor de tracción (o más bien en su controlador), nos beneficiamos de un método de control continuo y de mayor alcance (podemos variar el par de positivo (conducción) a negativo (frenado)), al tiempo que prolongamos la longevidad de los frenos [mecánicos] de los vagones del tren. Es decir, supongamos que tuviéramos un coche en el que, en lugar de dos pedales (acelerador y freno), tuviéramos una palanca que se moviera suavemente de "marcha" a "parada" (o a "marcha atrás", incluso).
Otro ejemplo es cuando hay que hacerlo muy deprisa. Los amortiguadores son una aplicación típica, donde algunos elementos no deseados del circuito LC se excitan, por ejemplo, en una fuente de alimentación conmutada. Esa excitación provoca un aumento del pico de tensión o corriente en el interruptor y, a menudo, también un aumento de las emisiones electromagnéticas. Éstas pueden oscilar en decenas de nanosegundos, tiempo insuficiente (entre otras limitaciones) para poder transferir esa energía a algún lugar útil. En ese caso, es más eficaz disipar la energía en forma de calor.
Hay algunas formas de evitarlo: las SMPS pueden construirse con topologías que recirculen más energía sobrante, o incluso que la aprovechen. Pero también tienen sus propias limitaciones (por ejemplo, la topología flyback impone mayores exigencias a sus condensadores de filtro). Y algo más mundano: el coste de los circuitos de recirculación puede no estar justificado para un producto determinado. Al final, todo es cuestión de economía.
Por lo general, tenemos aplicaciones en las que simplemente tenemos una tensión o una corriente, y queremos la otra: las resistencias se utilizan para limitar la corriente (I = V/R), detectar la corriente (V = IR) y medir (R = V/I). Las resistencias de detección de corriente (shunt) se pueden fabricar en valores bastante pequeños (yo mismo tengo algunas piezas de 100µ en stock), pero a medida que las corrientes suben y suben, pueden acabar disipando bastante potencia. Y sólo se puede reducir la tensión de detección hasta cierto punto, antes de que demasiados errores se arrastran en - incluso utilizando un buen diseño y un amplificador de precisión.
Las pérdidas pueden mejorarse fácilmente, en algunos casos sencillos; cuando la corriente detectada es alterna, puede acoplarse a través de un transformador, y entonces se necesita una resistencia de "carga" proporcionalmente menor. Sin embargo, un transformador no puede convertir la corriente en tensión por sí solo: la resistencia siempre es necesaria. (Bueno, podrías usar un amplificador de transresistencia para hacer la conversión en su lugar, ¡pero lo más probable es que se siga construyendo con una resistencia!)
Del mismo modo, los divisores de tensión de resistencia pueden fabricarse con valores mayores, siempre que esto sea adecuado para la aplicación. Se puede fabricar una sonda de osciloscopio con una serie de 450 en un cable con terminación 50 (una sonda de "baja Z"), pero esto consume mucha energía para muchas aplicaciones de pequeña señal y con polarización CC. En su lugar, se podría hacer una sonda de 9M en 1M, donde el 9M tiene cierta capacitancia a través de él para compensar la capacitancia del cable y la entrada del osciloscopio. El total de 10M consume muy poca energía dentro de los valores nominales, por lo que es una buena sonda (como tal).
En cuanto a la forma de dichas resistencias, también existen SMT de 1 W. Una resistencia típica de tamaño de chip 2512 [imperial] es buena para 0,5 W o más. Sin embargo, hay que dedicar bastante superficie de la placa para conseguirlo: el chip se calienta a través de sus almohadillas, por lo que es preferible colocar grandes almohadillas de cobre en la placa de circuito impreso. Si tienes poco espacio... puede que sea mejor colocar la resistencia verticalmente.
Las resistencias THT también pueden calentarse mucho más. Fabricadas con materiales cerámicos, existen piezas con temperaturas que literalmente se desoldarían solas, si no se mantuviera la pieza caliente alejada de las juntas de soldadura. Una temperatura superficial más alta significa más calor en el volumen de aire circundante y un aumento más rápido de las corrientes de convección. Tengo algunas resistencias de óxido metálico (y esmalte de silicona, ¿creo?) de 0,5 W que tienen el mismo tamaño que las resistencias convencionales (película de carbono / esmalte epoxi) de 0,25 W, por ejemplo. Para evitar la desoldadura (por no hablar de la carbonización de la placa de circuito impreso, etc.), es una buena idea separar estas resistencias de la placa, tal vez utilizando separadores cerámicos, o sujetando los cables para que no se peguen a la placa durante la soldadura.
Las resistencias de potencia también pueden soportar tensiones más altas. Una resistencia THT típica de 1 W tiene una tensión nominal de 300 ó 400 V, y las de alta tensión están disponibles hasta un par de kV. (Una resistencia HV no típica de 10W podría tener una tensión nominal de 10kV o más; pero será mucho más larga para evitar la formación de arcos a lo largo del propio cuerpo, y la potencia nominal es sólo una especie de formalidad a los megaohmios que tienen muchas de estas resistencias).
Eso sí, normalmente merece la pena detectar tensiones moderadamente altas con los SMT. En las SMPS fuera de línea es habitual tener una cadena de tres o más chips 0805 en serie, por ejemplo a través de la línea (para descargar el condensador de filtro de línea), o para detectar la tensión de alimentación (dividiéndola hasta un rango cómodo de ~5 V con el que el circuito integrado del controlador se sienta cómodo).
