La tensión es una diferencia entre los potenciales eléctricos de dos conductores. Por lo tanto, para que cambie la tensión, sólo tiene que cambiar uno de los potenciales (aunque ambos pueden hacerlo). En la corriente alterna, sólo uno de los cables (vivo/fase) cambia su potencial, mientras que el potencial del otro (neutro) permanece constante.
En la imagen de arriba, la línea horizontal naranja representa el potencial de la línea neutra (marcada como cero por comodidad), mientras que la curva azul muestra el potencial constantemente cambiante (en relación con el cero) de la línea de fase.
Dado que en una red eléctrica correctamente construida el hilo neutro se mantiene a un nivel de potencial cercano al de tierra, prácticamente no hay tensión entre el neutro y la tierra. Por lo tanto, tocar el neutro no hará que la corriente fluya a través del cuerpo humano hacia la tierra.
En vivo Sin embargo, la línea tiene un potencial que cambia rápidamente de muy positivo con respecto al potencial de tierra, a muy negativo. Esta diferencia de potenciales (tensión) del conductor que estás tocando con la mano y el que estás pisando provoca una corriente que fluye a través de ti y que, con las tensiones típicas de las tomas de corriente, puede ser muy mortal.
La tierra analógica es una referencia a un cable de potencial constante, con el que se relacionan todas las demás señales (tensiones). Es lo que se llama el "0" cuando se miden otras señales. Por ejemplo, en la mayoría de los dispositivos alimentados por baterías es el cable conectado directamente al terminal negativo de la batería. Nombrar "tierra" o "0" es una cuestión de conveniencia, sin embargo, en las aplicaciones alimentadas por tomas de corriente las designaciones suelen ser distintas, ya que "tierra" está conectada eléctricamente a la tierra real.
Ver también http://en.wikipedia.org/wiki/Ground_and_neutral