El tímpano se daña si se estira demasiado. El estiramiento se debe a un desequilibrio de la presión a ambos lados del tímpano. Al soplar en el oído se crea una corriente de aire que intenta entrar en él. Al empezar a soplar, entra un poco de aire en el conducto auditivo, lo que aumenta la presión y empuja el tímpano. Sin embargo, el cambio de presión es limitado porque el aumento de presión en el oído impide que entre más aire. Es como intentar verter agua en un vaso ya lleno. Los pulmones humanos no son capaces de crear una corriente de aire lo suficientemente potente como para aumentar mucho la presión en el tímpano (sólo lo suficiente como para resultar muy molesto). Los tanques de aire comprimido con boquillas pueden hacerlo, al igual que las balas de fogueo disparadas con una pistola, por lo que hay que tener precaución al utilizar cualquiera de estos sistemas o cualquier otro sistema de alta presión.
Ahora bien, ¿por qué el sonido daña el oído? Cuando el sonido viaja por el aire, el movimiento general de las partículas de aire es de vaivén, sin movimiento neto del aire. Cuando un sonido entra en el conducto auditivo, la cantidad de aire que hay dentro no cambia. La presión media dentro del conducto auditivo es la misma que la del aire exterior. Por tanto, no hay ningún impedimento para que los sonidos entren en el oído. Esto significa que no se impide que los sonidos más fuertes entren en el oído y presionen el tímpano. Aunque la presión media no ha cambiado, los picos y valles momentáneos de la onda pueden ser mucho mayores o mucho menores que la presión del aire ambiente. Las presiones máximas empujan el oído hacia dentro y las mínimas hacia fuera. Cuanto más fuerte sea el sonido, mayor será el pico de presión sobre el tímpano y mayor la posibilidad de que se produzcan daños permanentes, ya sea por la muerte de las células sensoriales o incluso por el desgarro del tímpano.
En cuanto a las diferentes frecuencias, una búsqueda rápida arrojó dos artículos. Este algo horripilante describe el sometimiento de animales a sonidos muy fuertes y el examen posterior de los daños. Los sonidos fuertes de baja frecuencia (125 Hz) parecían dañar una amplia zona de la cóclea, provocando una pérdida de audición en una amplia gama de frecuencias. Los ruidos fuertes de alta frecuencia (4.000 Hz) parecían dañar sólo una pequeña zona de la cóclea, lo que provocaba una pérdida de audición en una gama más estrecha de frecuencias. Este documento con sujetos humanos concluye que los sonidos fuertes (pero no dañinos) de baja frecuencia afectan a la percepción del sonido durante varios minutos después de la exposición.
Parece que todas las frecuencias dañan el oído cuando el ruido es demasiado fuerte. La única diferencia es si la gama de frecuencias afectadas es amplia o estrecha. Un último apunte: los sonidos que no se oyen, ya sean ultrasónicos o infrasónicos, pueden dañar el oído si son lo bastante fuertes.
