En su "nivel de sofisticación" se supone sin pruebas que
(i) todos los dominios "razonables" en ${\mathbb R}^2$ en particular dominios delimitados por $x$ -eje, una curva continua $y=f(x)>0$ y dos ordenadas $x=a$ , $x=b$ tienen "área";
(ii) los rectángulos tienen área $\ell\cdot h$ ;
(iii) "área" es aditiva si dos dominios tienen en común como máximo partes de sus límites; y
(iv) $A\subset B$ implica ${\rm area}(A)\leq{\rm area}(B)$ .
Estas cosas se tratan en detalle en la teoría de medidas (geométricas). Integración se trata de calcular el área de los dominios $A$ del tipo descrito en (i). Obsérvese que hay sorpresas, en la medida en que dominios tan simples como un disco circular de radio $1$ pueden tener valores de área muy extraños.
Dada cualquier partición $P$ del intervalo $[a,b]$ las sumas inferior y superior son áreas de uniones de rectángulos. De los principios (ii)-(iv) se deduce que $$L(f,P)\leq {\rm area}(A)\leq U(f,P)\ .$$ Aprovechando la continuidad de $f$ se demuestra que las sumas inferior y superior tienen un límite común bajo refinamiento, y se denota este límite por $$\int_{[a,b]}f(x)\>{\rm d}x\ .$$ Un argumento de apriete (las sumas inferiores son crecientes, las sumas superiores decrecientes bajo el refinamiento de $P$ ) se aplica $$ {\rm area}(A)=\int_{[a,b]}f(x)\>{\rm d}x\ .$$ Por otra parte, el razonamiento puramente analítico muestra que $$\int_{[a,b]}f(x)\>{\rm d}x=F(b)-F(a)\ ,\tag{1}$$ mediante $F$ es cualquier función que cumpla $F'=f$ . Fórmula $(1)$ es un gran milagro, y se llama el Teorema fundamental del Cálculo.