La matriz identidad se utiliza para expresar el operador lineal identidad $id:V\to V$ sobre alguna base $[b_1,\ldots,b_n]$ del espacio vectorial $~V$ . En columna general $j$ de dicha matriz da las coordenadas, en la base utilizada, de la imagen bajo el operador del vector base $b_j$ . Aquí el operador mapea $b_j$ a sí mismo, por lo que la pregunta es ¿cuáles son las coordenadas de $b_j$ en la base $[b_1,\ldots,b_n]$ ? Sin saber mucho sobre los vectores de base, se puede ver que las coordenadas son $(0,\ldots,0,1,0,\ldots,0)$ donde el $1$ está en la posición ( $j$ ) de $b_j$ en la lista. Ahora si pones esas coordenadas en la columna $j$ de una matriz, la entrada $1$ termina en la diagonal principal. Haga esto para cada columna, y obtendrá $1$ en la diagonal principal, y $0$ en todas partes. Esa es la matriz de identidad.
Tenga en cuenta que esto funciona para cualquier y ésta es una propiedad bastante especial del operador lineal identidad: se obtiene la misma matriz para él, independientemente de la base que se utilice. Por eso se llama el matriz de identidad.